朝阳门码头是运河北端之终点，明末战乱失修，原是久已湮没淤塞，不成模样了的。雨水充足时漕船官舰尚可直泊进来，一般年🍁🅅🄋份，埠头就设在通州，也算到了北京。康熙十六年之后国力渐次充裕，其间经治河能吏靳辅、陈潢、于成龙几度曲画精心修葺，不但旧貌尽复，而且河道拓宽数十丈，水深丈余，便又兴隆起来。夹岸铺店堂肆鳞次栉比，危楼翘翅飞檐插天，仿佛北京城外一座独立的小城，煞是繁华热闹。
八贝勒胤禩的府邸就在码头北岸。接到胤禛即将回京的邸报，他心里很犯踌躇。按照国礼，不奉旨他不能去迎接；按兄弟名分，哥哥远道回来，在门口下舟，断无不见之理。在康熙众多的儿子里头，胤禩只管着正红正蓝镶白三旗，坐纛儿皇子，最是清闲不过。但他为人精明练达，宽仁和蔼♽🍼，无论兄弟还是外官有了烦恼难为的事，都乐意寻他诉苦情求帮衬。能帮的事，不分亲疏远近，不管要钱求官或夺情免参，胤禩从不袖手旁观看人落水不救。因此这“八贤王”尽自🗸足不出户，恪守祖训不干政务，六部的事没有一件能瞒过他的，也没有一件事驳过他的面子。思索良久，胤禩决定换了便装去迎接胤禛。九阿哥胤禟昨日来府，已经学说了江夏的事，十阿哥胤欠着库银，正和施世纶怄气，内务府早已透出风来，万岁对太子胤礽愈来愈不满。胤禛胤祥是胤礽的左右臂，这些事一回京立刻就知道了，自己不出面见见，兄弟间越发生分难堪。朝臣们已在暗中滚传，废了太子八爷当政，虽说是无稽之谈，但兄弟之间猜忌起来，什么闲话出不来？
和清客们下了一会子棋，待到天将黑定，外边的人飞奔进来禀道“八爷，四爷十三爷的官舰到了！”“忙什么！”胤禩🟖🝍含笑道，“等他们接过我再去。”说着便起身，换了一件月白府绸袍🍯，也不穿褂戴帽，腰间束了一条檀香马尾卧龙带，脚下🈠踏一双黑冲呢千层底鞋，只带了两个小奴飘飘逸逸信步踱着出了大门。
码头上接钦差仪式刚过。看样子胤禛胤祥也是才下船，正和几个礼部的人执手寒暄。此刻芦棚里歌止乐歇，十二盏黄纱宫灯下一群翎顶辉煌的官🏽🟧员众星捧⚄🎷🕭月地将胤禛胤祥簇拥在中间凑趣儿说话，见是胤禩来了，忙都闪开一个胡同。
“四哥，十三弟，一路风尘辛苦！”胤禩几步紧走，至胤禛面前打了个千儿，起身紧握着胤禛冰凉的手笑吟😸吟道“看上去气色还好。在京日日见面，也不觉得什么，你们一去个月，这心里就空落落的，总是手足关情啊！”说罢转脸又道“十三弟英风犹昔，见这略加历练，看上去像是老道了些儿。”“叫八哥惦记着了！”胤祥笑嘻嘻道，“我们在外头也着实想着你呢！眼见八月十五了，你给我预备了什么好果子吃？”
胤禛只微笑着听，因道“咱🔹🅤🈠们走吧，芦棚那边还有许多人跪💗💀🎱着呢！”胤祥笑道“男儿膝下有黄金，叫他们多跪一时还巴不得呢！升官发财不靠下跪请安，指什么呢🁢？”“十三弟幼时不是这样的，如今忒伶俐了！”胤禩一笑，“只这张嘴太不饶人。”
三人一头说笑踱过芦棚这边。在岸边接驾的都是郎官以上的官员，这边棚里都🖌👐🇿是科道司官，足有上百的人，见他们过来，一齐叩下头去。礼部四译馆司官姚典和刘燮两个人领衔请安道“四爷十三爷吉安！”他们都是胤禩府走动的人，起身时向胤禩注目会意而已。
“罢了，生受你们了！”胤禛脸上闪过一丝微笑，略一抬手道“大家都起来。天已这么晚了，有的还住在西直门外，就此散了，改日⚋再会吧。”礼部侍郎宋文运随侍右侧，忙道“四爷，大老远地回来了，这会子也未必用过晚饭。奴才们预备了点水酒，略用点再去。”
胤禛瞥眼看🃍🖢🔑了看，果见棚下齐整摆着二十几桌席面，干鲜果品水陆珍馐一桌桌小山似的攒起老高，不禁皱了眉头，站住脚说道“早就有旨意，🙧钦差出巡，外地还不许张罗呢！我和十三弟在船上已经用过了。这会子身上乏得生疼，只想早点歇下。村竹，你是办老了事的，知道我的脾性，怎么还弄这个？我在外头从不吃地方官一席之请，回到辇下，更用不着了。再者，今晚迎接仪仗也太奢，我是有点承受不起。”
众人热炭团儿般赶来，满以为即便不能讨亲热，至少也不至于落个没趣。挨这几句冷炮⚆🏍，不禁面面相觑，人人心头不是滋味，脸上干笑心里直骂娘妈的，咱算硬拿热脸来蹭冷屁股了！宋文运心里窝着苍蝇，赔笑道“四爷，您甭疑心，这用的不是宫中的钱，是下官们巴结的。您不用，下官们脸上怎么下得来呢？”胤祥肚里早饿得咕咕直叫，听胤禛说“已🌅☓经用过”，又好气又好笑，却不好说什么。
“多少用一点吧。”胤禩见众人一个个沉着脸不言声，爽朗地一笑说道，“下不为例。现已做好了，不🏁吃也是暴殄天物。算在兄弟身上，是我请您的，本来我府备的也有，就叫他们罢了。”说着，便随了胤禛进来。
众人此时方略松一口气，鱼贯而入安席。不一时觥筹交错，豁拳行令之声渐起，才热闹起来。胤禛却是一腔😸心事按理皇子出巡归京，迎候宫灯不过八盏，龙旗也只九面。如今外头就摆了十二宫灯十二龙旗，🉁🄓☮而且动用了畅音阁的御乐，唱皇子出巡回驾凯歌，无一处不用太子排场，这是谁的主意？若是奉旨，就该说明，若不奉旨，那就是摆了圈子给自己跳！看看席面，也是仿膳⛅😁⚄规格，胤禛越发起疑，只是沉吟。胤祥却不管不顾，不论荤素一捞食之，一头大嚼着笑道“这一席没有十五两银子，断然办不来。八哥有钱请客，我可要大快朵颐了！”
“席面是他🃍🖢🔑们办的，老十三要承承他们的情。”胤禩何等机警，一听便知这个老十三不怀好意，要把“请客”名声往自己头上扣，因一仰身子道“我要吝着不出钱，你们二位拂袖而去，太扫大家的情分了。”又🔹🅤劝胤禛“四哥怎么不动筷子？如今的事不能太认真。上年我去奉天，巴海张玉祥他们请我也是这席面。我没说他们两句，他们倒说‘这膳谱还是万岁爷东巡时赏的呢！要是不叫吃，赏我们做什么？’你说说，可不是清楚不了糊涂了么？”“我⛇😏这人就喜欢清楚。”胤禛拿定主意绝不进食，笑道，“我不是不敢吃这个饭。一来确实不饿，二来我在想，这么一餐要三四百两银子，天下这么大地方，这么多官，得多少？我们真的富得这样了么？就这笔应酬钱省下，也很能办些事了……”
众人一边吃，一边听他教训，一个个气得无可奈何。一会儿这个说📁🗽♣“这鸡怎么做的？淡极！”那个说“哎哟，刺扎着了！”姚典竟无端“啪”地自打一个耳光，刘燮便问“怎么了？”姚典一笑说道“这蚊子叮人！”宋文运🕽🏄🗤干笑着只是劝“四爷，菜凉了，请……”
“我真的是吃不下。”胤禛心里雪亮，只管说道，“过骆马湖时韩春和请我，一只烤猪就是一百多两银子。我⛗🚦🕥跟他讲‘你看看我这两个伴读童子，一🎫🔃♢个叫狗儿一个叫坎儿，父母都叫饿死了。我买一个使唤丫头，身价只五两银子，这都是民间膏血！’”胤祥啃着一只鸡腿，想法儿要咬下里边的一团筋，笑道“四哥，省得了省得了，您也用一点吧！”
胤禛突然脸色一变，🕟站起身来竟自去了。胤祥打个饱嗝，红光满面起身道“吃饱了吃饱了！你们只管慢慢吃。”也就跟出来。胤禩见宋文运等一大群人面红耳赤尴尬万分，忙起身抚慰道“四爷就这脾气，瞧着我的脸，别往心里去！”道了失陪也跟了出去。📬🞀👀
他们兄弟一走，这边官员们立时开锁猴儿一般放肆起来。刘典用筷子将菜📚🛜盂敲得山响，大声道“请请！🏁村竹公，吃嘛！发什么呆？”
“村竹这回拍到马蹄子上了！🀪”刘燮一边笑着给宋文运斟酒，说道，“脸都叫踢白了！怕怎🍁🅆🄓地？不过认个🝁晦气罢了，别说咱们，阿哥爷们还弄得鸡飞狗跳呢！”
一个参将举着杯子笑道🎀🎁“什么晦气，吃个打个嗝儿，一股子气！”众人一阵哄笑，这个说“公公背儿媳过河，⛗🚦🕥出力不讨好儿！”那个说“编派的倒好！什么沟儿坎儿？世上有过不去的沟坎儿？十不全把欠🁉债官员名单子都开给皇上了，头一个就是曹寅，第二个是穆子煦，都是擎天保驾出生入死的勋贵！等着瞧，看是谁过不去沟儿坎儿？！”胤祥因小解还没走，回来时见狗儿和坎儿都在棚外等着自己，便道“你们怎么还没走？”
“你听听！”狗儿🏠🛡🝽咬着牙道，“这些个驴日🄆🞥的嘴里嚼的🀴🁁🂴什么蛆！”
胤祥侧耳听听，里头果真七嘴八舌，不凉不酸指桑骂槐，隐约还有人说什📚🛜么“龙生凤养有📜九种，老鼠代代会打洞”，却极像含沙射影骂自己，不禁气得脸色雪白，🁢一边带着两个孩子往外走，口中说道“我非整治他们不可！”坎儿一眼看见河岸边拴着二十几匹马，都是棚里官员们骑来的，都在吃酒，并无人看管，眨巴眨巴眼，向胤祥耳边嘀咕了几句。
“好法子！”胤祥眼中陡地一亮，笑道，“真有你的！只管做去，出了事都是十三爷的！”坎儿点点头，从腰里取出一挂鞭炮，无😤🃓🗔声一笑，走到一匹马跟前，便将鞭炮牢牢系在马尾上。狗儿早已会意，忙着上前解缰绳，打🕽🏄🗤着火笑道“十三爷，有点不雅相，爆竹一响，咱们得撒丫子跑呐！”说着便牵过来。胤祥见他点着了捻子，照马屁股⚢上狠命就是一脚，笑道“给你主子凑凑兴，叫他们再骂！”
那马被踢一脚，向前跑了几步，刚刚站住脚，尾巴后的爆竹“噼里啪啦”地响起来。这畜生惊得一跳老高，长嘶一声便向棚子冲去，顿时里边老鳖反潭价，人叫声，桌翻声，马嘶声，杯儿盏儿稀里哗啦，也不知是怎样闹腾。🆓胤祥得意地一笑，说声“走！”三个人便直奔八贝勒府来寻胤禛。
待到八贝勒府门前，三个人放慢了脚步，府门口的长随都认得胤祥，便径自进去直趋胤禩的书房怡性斋。却见胤禛的三🟖🝍个儿子弘时弘昼弘历都毕恭毕敬地侍候在斋门口，因大的不过八岁，小的才🇭🛳☵五岁，都在孩提之间，身后还簇拥着一大群太监丫头老婆子。长子弘时便忙抢前一步，双膝跪了道“十三叔回来了？方才阿爹还问你来着。”弘昼弘历磕了头，便扑进胤祥怀里，扭股糖似的撒娇儿。胤禛在里边已经听见，便踱出来道“放开你十三叔。高福儿带着你三个世子爷回去，告诉福晋，我是钦差，明儿见过皇上才好回家，也给邬先生文觉性音他们带个话。”胤祥一把抱起弘昼弘历，左右一亲放下了，笑道“四哥也真是的，父为子纲做得到家，就把孩子得避猫鼠似的。虽说君子抱孙不抱子，没了这份天伦之乐，还有什么味儿呢？”又回头道“狗儿坎儿，你们也跟着三个爷回去，把我从无锡买的泥人儿、折扇香袋儿、竹编蝈蝈笼都给他们。”又逗了一阵子才进书房和胤禩胤禛吃茶说话。
“四哥，”一切安顿停当，胤禩亲自摆好点心，方摇着湘妃竹扇坐下，诚挚地说道，“兄弟有一言相劝。不说憋得慌，说了呢，又有点怕您；不知该怎么说？”胤禛漆黑的瞳仁盯了胤禩多时，扑哧一笑道“我就那么厉害？你说就是了。”胤禩莞尔一笑，道“四哥天生煞气，严威逼人，群小虽怒而不敢不敬，这原是难得。只古人说过桡桡者易折，强不胜弱，柔则能久。总要刚柔相济才是万全之道。桐城募捐的事我听了心里极痛快，但北京城这么大，什么小人没有？也就难免……”他看了胤禛一眼，没再往下说。胤禛笑道“哦？都说些什么？只管讲嘛！”