刘孝竑回到赵营的当天，就下起了大雨。但瓢泼般的雨势并没🝼🐠🁌有影响到赵当世的心情，武大定愿意合作他自然高兴，而更令他高兴的是，刘孝竑终于放下了思想包袱，通过这一次出使，正式融入了赵营。
大喜之下，他给予了刘孝竑许多赏赐，但无一例外都给婉拒退回了。刘孝竑对金银玉帛并不在乎，只希望能继⚀🎒续在徐珲大营的缴获中寻觅自己感兴趣的书籍，并提醒赵当🞍💹🖱世切不可忘了之前关于军纪方面的🞬🗌几个保证。
赵当世尊重他的风骨，没有再多说什么。与武大定的合作既然已经🛝🝗敲定，那么下面要做的，就是依照约定，将小红狼等部向西北方面驱赶。有了这一战略为指引，东南方面大军事目标🝈🆗也水到渠成。赵当世在次日就差快马，向屯在洋县东面的郝摇旗发出指令，让他即刻南下，与荞麦山的覃进孝与孟敖曹会合。同时将侯🍂🅐🅫大贵与王来兴的中、后二营以及韩衮剩余马军全召集过来，与此间的徐珲左营一并集结。
按着之前军议上定下的计划，一日后，荞麦山覃进孝与郝摇旗合军完毕，开始向西进军。赵当世接到他们的动向后，也开始将兵力沿着汉水展开，向南缓步推进。同时，为了防范汉中官军有可能的趁火打劫，赵当世让韩衮带着马军向褒🃞😷城、汉中一带穿插，以作为疑兵。
崇祯九🍼🍗年🖹十月的汉中府，随着赵营的到来，顿时战云密布。
同一片垂卷的阴云下，距离城固县赵营主力百🚣余里外的汉中府治所南郑城内，分巡关南道道臣刘宇扬的脸色与黑沉沉的天空一样难看。
年届不惑的刘宇扬生平从未像今日这般惶惶不安，他出身四川绵阳望族，很年轻就中了进士。而他的两个弟弟刘宇亮与刘宇烈现在一个为吏部右侍郎，一个则在登莱为官，还有几个族兄弟也都大大小小在中央或地方担任官职，可谓一门显胄，门楣光耀。官途对他来说本就如同康庄大道，闭着眼都能顺利走下去。然而，近年来陕西的贼乱，却使一向自🐮🃊诩平步青云👽的他陷入无限的愁苦。
自打担任了陕西关南分巡道道臣之后，军政两方面的压力都让他几乎如牛负重。汉中不比他处，乃是整个陕南的核心，更是控扼川陕的要途，贼乱以来，每年祸乱汉中的流寇大大小小少说也有数十股。一开始，贼势不大，他还能应付，但到了后来，流寇实力越来越强，数量越来越多，他的策略也随之从清剿转为了自保。而且，从一开始还可以勉强联合附近县城寨堡互相呼应，到了而下仅仅坐困南郑，对下辖各县鞭长莫及，浑如惊涛骇浪中的一叶小舟，孤立⛦🜪🄽无援。
本来，有着“四亲藩”瑞藩所在的汉中是官⛆😋军重点布防保护的对象。可是自打崇祯七年五省总督陈奇瑜被罢免后，陕西官军受制☲于局势，开始将重心倾斜向陕北以及陕豫交界，汉中府的兵力一度空虚。以至于去年连小红狼这般的流寇也打起了攻克汉中的主意。
不过，最让刘宇扬感到寒心的还并非流寇带来的压力，而是汉中府内其他三个重量级人物对于战局的态度。这三个人，分别是瑞王朱常浩，临洮总⚏🐞兵孙显祖以及甘肃
总兵柳绍宗。
作为比汉中城还重要的瑞王，朱常浩似乎对于城外的遍地流寇所视无睹。数月前高迎祥入寇，围困汉中，刘宇扬千求万乞，都无法说动如铁公鸡一般的朱常浩拿出一分银钱资军。最后直到城池差些被破的紧要关头，朱常浩才紧张起来，万般不愿地拨出一些钱粮作为城内临时招募乡勇费用。而且🕜👩一等高迎祥退走，瑞王府便急不可耐放出大🄩⛶量家奴，开始全城寻找那些收受的招募费的百姓，重新将钱敲诈了回来。朱常浩有多少资产，具体数目刘宇扬想不出，但他看惯了瑞藩一掷千金兴建大量佛寺，因此敢肯定，战时拨出来的这些钱粮，绝对还不到瑞王家业的九牛一毛。故此朱常浩的吝啬，💛💥令他感到无比震惊。
除了一毛不拔外，作为名义上汉中最大的领导人和实际上经营汉中的第一受益者，朱常浩完全没有半点主人翁意识。刘宇扬本想着若抬出瑞王作为汉中城防的号召，一定能使城内外的乡绅、军士、百姓等精📯🞛🔺神振奋，重固战意。可任凭他说破天，朱常浩对于这个提议也还是毫无兴趣。这位王爷甚至恬不知耻说自己素信释教，不愿多涉俗世，更不愿参与到与杀戮有关的事务中来。当真将一腔热血的刘宇扬气得七窍生烟。
瑞王指望🖹不上，刘宇扬也不好强迫，就把目光转向了孙显祖与柳绍宗二人。以他一开始的想法，这二人都是武人，且为沙场宿将，就战情交流起来应该会比较顺利。
哪料这二人对于战事的消极态度比之瑞王有过之而无不及。刘宇扬相信，🁦要不是这二人的职责明确于剿贼，他俩的积极性恐怕连瑞王也比不上。说⚏🐞起来，孙显祖也是在辽东打过鞑子、山西追过巨寇的悍将。然而，也不知是不是因着年事已高，孙显祖对于御寇早🝣🍂🅓已没了昔年的激情，每次开会都是以年老多病为借口百计推脱，刘宇扬自己估计就这三个月，除了本月初在大街上撞见其人的车驾外，竟是再没与之谋面过一次。
刘宇扬忍无可忍下曾经借由朝中关系，托人弹劾过孙显祖几次，岂料这孙显祖的背景也很硬，北京城里替他说话的大有人在。而且考虑到西北方面将帅乏人，又是局势紧张的时刻，临时易一宿将，弊多于利。朝臣皆怯于担责任，皮球踢来踢去，最后不了了之。孙显祖后来似乎也听说刘宇扬背地里说自己的不是，态度更为冷淡，干脆连前几次抵御🗾流寇攻城的守城战都不出现了。
柳绍宗几个月前受到洪承畴的委托率甘兵来援，并与守军联手击破了巨寇高迎祥的围困。可是此人虽比孙显祖年富力强，却是个胆小鬼。当日能够击败高迎祥，只是胜在🞍💹🖱闯营侦查不利，将所有兵马都投入攻城而未曾留有足够的预备队。柳绍宗侥幸得胜，却比输了还害怕，一入城就安安心心当起了缩头乌龟，任刘宇扬如何劝说，再不肯挪一步。且明🁃🃊言北面“洪老爷”兵不来，绝不浪战。
他们不🍼🍗肯实心任事，要刘宇扬再撂挑子不干，那这个汉中就真没指望了🚽😺🆘。好在刘宇扬责任心很强，没有放弃。在他没日没夜的布置安排下，汉中城目前城防守⚗备仍不至于一塌糊涂。
本来，坚守府
城、不管县城，这种不死不活的状态勉强还能坚持下去，北面洪承畴、孙传庭接连大胜，说不定过段时间就能来支援。谁知天有不测风云，闯营没了，突⚘👬然从北面窜来一支“赵营”，兵马还颇为强盛。这对于原先就给小红狼等搞得乌烟瘴气的汉中府来说，不亚于雪上加霜。
赵营已经不是一年前那支名不见经传的无名小🚣寇⛜🛎，至少刘宇扬知道，这股贼寇曾大肆搅动过川中，破坏力惊人，论实力，或许还在小红狼等之上🞡🕰。而最近赵营兵马愈加向府城逼迫的态势，更让他踌躇焦虑。
车行辚辚，在祥🄭🀰🀘瑞⚁🎚👫巷停下，阴霾天空落下的雨点随风打入刘宇扬的领口，刘宇扬扶着车轼跳下马车，旁边一个家仆很快撑起油纸伞帮他遮风挡雨。
透过濛濛雨幕向前看去，出现在不远处的，是左右蹲立着的两只大石狮，它们背后，一座极为富丽雄峻的府邸赫然坐落。一个穿着蓑衣的老者匆匆而过，他手里牵着的垂髫孩子惊讶地看着这一幕。在这孩子的记忆中，自打出🄵🁽生以来，怕还是头一遭看见石狮之间这扇宽阔厚重的😠大门开启。
刘宇扬回首看了看身后光彩夺目的琉璃照壁，轻吐一口气，正步走向大门。一🂲💱边走，还是⚍🐅♁不由自主仰望起了这座🟤规模宏大的瑞王府。
他还记得第一次来到此处的震撼。单看王府外围，那时的他就不由咋舌。仰头看去，能清楚地看到数座望楼从宅中高耸出来，大约有三丈高，望楼上则有家丁时刻瞭望戒备。将宅子内外隔开的是近一丈高的外墙，不是夯土墙，而是内外包砖的👜石墙，坚固非常。再看张开着的绿色大门，与一般府邸不同，左右两扇上各有七个大泡钉以及四十九个小门钉，这一方面为了防止外包着的厚厚的铁板与内部的硬木门底松散开来，更重要的是彰显出王府地位的尊崇与荣耀。