John降落在比尔朗伯星港时，已经是第二天中午十二点的事了，来接他的Frank已经坐在车里啃上了三明治。“别放在心上，”他对看上去有些抱歉的John说，“在你延误的时间里，我连看了三集《寻找麦片杀手》。”
Frank因为上班划水而兴奋的神情抚慰了John心里的歉疚。“Freya怎么样？”他从Frank那里接过三明治，撕开包装。
“她真是可爱极了。”提到刚出生的女儿，Frank脸上扬起幸福的笑容，“我和Samuel恨不得天天去护理中心看她。”
“还有三个月她就能回家了。”John说。Frank点头，问：“你这次真的不要住在我们家吗？现在是圣诞节，酒店可不好找吧，而且它们可太贵了。”
“我这次去Mike家住。”
Frank花了一小会才反应过来John口中的Mike是哪个Mike：“你们什么时候这么亲了。”
John思考了一下：“他入职两个月后，你和Samuel去橘市度假，Greyson让我带他出去那次开始？”Frank似乎没料到他真会回答，良久才从喉咙里恍然大悟般地“啊”了一声。Mike虽然理论上算是他发掘并介绍到处理司的，但紧接着Frank就和Samuel、还有在金融部的表弟Franz一起东部去做长线任务了，近年来新来的后辈他基本只在叫的出名字的阶段。在Frank看来，那些后辈简直就是十年前的他们，轻狂、恣意、缺乏经验、不知天高地厚。他乐意给予指导，但时常会被他们表面的侵略性气质吓坏。“太急躁了。”他曾经和John如此评价一位实际上没比他们小几岁的后辈。John似乎猜到他想说什么，手上利落地调整了几个参数，凑过去看了眼监视器，摇着头说：“这届新人水平不够啊。”
“但这是我们能招到最好的了。”Greyson苍老的声音在二人身后响起。John和Frank把椅子转了半圈，侧着身看向他。在处理司呆久了后，他们已不像最开始那样惧怕老板了。偶尔，大家还会围在一起猜测Greyson的年龄，他也许是联邦里活的最长的人之一了，连细胞更新都无法覆盖他头上的白发和眼角深刻的皱纹，或许，有人猜测，Greyson甚至出生在还没有细胞更新的年代。
“要么是现在6区和8区的学校教学水平太差，”Greyson继续说，“要么是你们这些老员工寻宝的眼光太差。”
“我完全同意前面那条，”6区名校毕业生John率先回答，“大学完全就是浪费时间和金钱，你说是不？”他看向Frank，没有大学毕业证书的后者正疯狂点头。Greyson没有接茬，这在他们意料之中，两人识趣地转身重新专注于工作。两周后，John、Frank和Samuel被派到下城区做为期两个多月的卧底任务，刚好错过万圣节派对和化装舞会。Frank和Samuel气坏了，内心深处觉得是John那天不经大脑的回答导致了这场外派。他们怀疑得情有可原，因为出发前的小会结束前，Greyson状似无意地提醒了一句：“如果看到好苗子，记得带回来。我们处理司可没有别的部门那样注重学历。”
两个人怨气冲天，第三人喜气洋洋。任务地点Swayzee正好是John以前在下城区活动的地方之一，因此，他难得得到了外勤许可。虽然只是替补，但他知道好友们一定会让他上前线的，老天，他是如此想念那些在夜色中飞奔屋顶的日子。即便另外两个人在出发的时候满口怨言，等真正到了下城区，那一点不满很快就被当地独特而廉价的荧光鸡尾酒和果味叶子冲散了。两个月后任务圆满完成，John正准备订回程的机票，他们却醉得不愿意离开了。作为唯一比较清醒的那一个，John在喝下当晚的第三瓶酒之前，抖着手拨通了Greyson的电话：
“嗨，老板……我们……申请再逗留两个星期？”一阵反胃的气息涌上来，他赶紧捂住麦克风，响亮地打了个酒嗝。房间里剩下的两个人似乎把这误认为是某种新的比赛，争先恐后地发出奇怪的声音来。
“你们没事吧？”电话那头Greyson问，语气里一丝担忧也没有。John不禁冒了一身冷汗，狠狠蹬了正光脚在布艺沙发上跳舞的Samuel一眼，对着麦克风谄媚地说：“没事，没事。”
“没事就好，”Greyson顿了一下，“那么……你们为什么要留下？”
从上司自始至终平静得毫无波澜的语气里，John知道Greyson对于他们滞留下城区的原因是再清楚不过了，但要他说一个得体的——
“我们在寻找好苗子。”Frank不知何时凑了过来，手上晃着一瓶快喝完的烈酒，“像John这样的好苗子，啊，下城区真是卧虎藏龙啊！”
他尖叫着、大笑着跑进客厅，被地板上缠绕的电线绊了一跤，倒在沙发上，迅速和Samuel滚作一团，热吻起来。John对着电话干笑一声。Greyson答应了他们的延期要求，公费度假正式开始。尽管在电话里并没有明说，但John知道，圣诞节后他们回到4区时，Greyson会等着他们带着一个“像John这样的好苗子”回来。
而这就是为什么那个带着浓浓黑眼圈的小孩和他们一起坐上了回程的飞船。出境时虹膜扫描显示他的名字叫Mi，但大家都叫他Mike，名字下方写着他的生日：11/20/3142。这是个几周前刚满18的小孩，一个多星期前他甚至还在河畔高中的课桌上画扭曲的乳房插图。但这在他踏上那艘驶向第四星区的廉价飞船时，一切都成为了过去式。仅仅两天后，在新年钟声敲响的三小时前，联邦第四星区特别事物处理司迎来了有史以来最年轻的一位特工。
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