闯王李自成在他的登基仪式举行完毕后，一刻不停地赶到永定门巡视战况。他站在城楼上，蹙眉凝视沙尘四起的东南方。此刻，灰蒙蒙的天空飘荡着缕缕烟雾。雨丝夹杂着寒冷的气流，散发出浓重的硫磺味儿。视野里辩不清雨滴和尘沙，将士们只是感觉脸颊生疼，无法睁开眼睛。
上月中旬，镇守宁远的吴三桂接到崇祯帝谕旨，加封他为平西伯，并命他放弃宁远，挥师北上增援京城。当时的情况非常危急。李闯王统帅大顺军将京城围困得水泄不通，并派人与朝廷谈判，要求加封他为西北王。崇祯帝不允，仍然以贼寇对待，几次谈判都没有结果。李闯王不得不放弃幻想，继续攻城。声势凶猛浩大，京城岌岌可危。
吴三桂接到谕旨没敢耽搁，率大军急速增援京城，为崇祯帝解围。大军行至途中，有探马来报，李自成已经攻陷北京，正在接收大明降军。其中，吴三桂的父亲吴襄也在降将里面。吴三桂听后叹道：“天数至此，我亦奈何？”遂下令停止前行，稍后统领大军回返山海关，并派出快马打探北京发生的近况。
此时的吴三桂心情格外焦灼。他是明朝武将，明朝给大顺灭掉了，他效忠的皇帝便不复存在，要另选新主，可是这个主子选谁？在他的面前摆着两股军事力量，除了李闯王的大顺军，还有活跃在关外的大清军。大清军也曾向吴三桂投来橄榄枝，希望他另择新主，投靠大清。
吴三桂与关外的清军交过战，虽说时有败绩，但他的队伍在明朝各路军中算得上虎狼之师。吴三桂本人也是个不可多得的将才。两年前，摄政王多尔衮几次拉拢他投靠大清，都被他拒绝了。因为父亲在朝为官，效忠大明，家眷居住在京城，他不能叛国灭祖，留下骂名。现在明朝灭亡，父亲归降大顺，以父亲为榜样倒也是顺理成章的事，只是不知李自成如何对待归降的前朝官员？吴三桂心里没底，只得接二连三地派出快马入京打探。
这天早晨，天还没亮，有卫兵呈上来一封书信，并报告说，城下停了十几辆盛满粮草的马车，还有大批军械物资，都是李自成的农民军送来的，能否打开城门放他们进来？
吴三桂摆手凶道：“急什么呀？”忙打开书信。熟悉的字体是父亲写来的：
桂儿，为父已归降大顺，在闯王殿中行事，愿你为苍生计，速来京城，与父一道，同保大顺。
吴三桂不免暗自欣喜，但他掂量一番父亲的手书，还是犯起了嘀咕。他想，父亲写来的这封手书，难说不是李自成逼迫所写，如果父亲为保全家性命，被逼无奈，写下有违良心的话语，也不是不可能的事情。如果当真发生此种情形，那岂不是诓他进京？诓人进京，意欲何为？
正在犹豫的时候，有卫兵进来报告说，城下又赶来一批马车，装的也是粮草军械，他们没有要求进城，只用弓箭发来一封信札。
卫兵速将信札呈上。
吴三桂打开书信，瞪大眼睛细看，原来是李闯王的亲笔手书：
吴将军，大明朝执政时，贪官污吏横行，百姓民不聊生，现今气数已绝。崇祯帝虽违天理，逆天道，背负罪责，不能寿终正寝，但亦已好生安葬。大顺应天意，和民心，择日将在京城拥明主，立朝纲，招天下英才。吴将军乃大明平西伯，归顺我朝，必当重用。送去的粮草军需，视为诚意相邀，祈盼早日归顺。
吴三桂看完，那颗七上八下跳动不止的心脏终于平复下来。他不再踌躇，挥动一下膀臂道：“还等啥，放行，老子要亲自出城迎接。”便领上一帮部下，向东城门走来。
城门打开的瞬间，一片阳光迎面扑来，打在吴三桂的坐骑上，他感到为之一振，心里暖呼呼的。与城外广阔的田野相比，城门洞虽小，却给吴三桂敞开一条奔往新生活的正途。他决定明日启程，赶往京城拜见闯王。
当晚，吴三桂召集各路偏将商讨守城事宜，毕竟，东面有大清部队觊觎着关内，如何严防死守，不使清军入关则是必须要考虑周全的。一切安排妥当，已是凌晨寅时，他没有睡意，唤来一名心腹，命他急速赶往京城打探最新消息，发现异动，及时报告。
吴三桂的那名心腹名叫孙建，是吴三桂在一次行军时领回来的，当时孙建也就十三、四岁，倒在路边快要饿死了。吴三桂见他可怜，也是孙建长得个儿高，便带上做了他的马夫。三年后，孙建蓄了好多力气，在军中还学会了三脚猫的功夫，马上马下的格斗招式，看上去也都有些来路，吴三桂就派他去了卫士营，做了副官。孙建感念恩德，对吴三桂格外衷心，吴三桂也非常信任他。凡是不能拿到桌面见光的一些活动，他都指派孙建去办理。此次率众归降李闯王，吴三桂总有一丝隐隐的担心，为防不测，只得暗派孙建独闯京城。
孙建只身一人，快马加鞭跑了好几天，这天晚上终于赶到距离北京不远的蓟州城，找了一家客栈留宿打尖。吃完饭正要上楼休息，看见院外的一棵大槐树底下，集聚了一帮住客。他们交头接耳显得神秘兮兮，似乎是在议论什么不可告人的事情。孙建侧耳倾听，感觉声音嘈杂又零碎，听不出一丁点的个数。于是好奇心起，便凑了过去，蹲在人群外围认真倾听，不觉吓出一身冷汗。他先是听到李闯王在北京肆意抄家，杀害许多前朝归降的重臣，还抢掠大户人家的房产积蓄，奸淫他们的妻妾。一个住客卖着关子低声问道，“你们知道刘宗敏么？就那家伙，胆子够肥的，敢睡吴三桂的女人。吴三桂有个小老婆，叫啥圆来着？”
一位老者接话道：“陈圆圆。”
那位住客忙不迭地肯定道：“对对对，就是那个陈圆圆。陪刘宗敏睡了好几宿，末了还给她杀掉了。”
孙建警觉地睁大眼睛，他再也不想听下去了，再听下去就要耽误大事了。于是回房间穿戴整齐，带上随身行李，出屋付过房钱，到马厩牵出战马。店小二与他搭话，他也无心回应。不等走出胡同便飞身上马，跑将起来。跑了两天两夜，迎面撞见吴三桂的大队人马。背地细细告知他打探到的情报，并提醒吴三桂三思而行。