大同府—浑源州境内拥有众多煤场，其中规模最大的便是大西沟煤场，共有大小煤窑一百二十八口，在其中干活的苦力多达一万五千多人。
黎明时分，天色还是昏暗的，启明星尚未消失，大西沟煤场内就开始上工了。
煤场东侧，一口深达两百余丈的斜井内，肖大牛正和一群苦力在挖煤。
斜井内暗无天日，全靠着几盏小油灯照明，光线十分昏暗，就算睁大眼睛，也只能勉强看到身前五六尺的情况，再远就是一片漆黑了。
苦力们每人一只铁镐，用力挖掘着煤块，感觉挖的差不多了，就装进一个大柳条筐中，再沿着斜坡背出去。
一筐煤块足有一百五十斤重，斜坡又陡又长，空间还十分狭小，苦力们紧咬牙关，用出吃奶的力气，好不容易才将煤块背了出去，个个累的汗出如雨、气喘如牛。
刚喘了几口气，一名手提皮鞭的凶恶监工便过来了。
「啪、啪……一群贱骨头，还敢偷懒了，赶快下去继续挖煤，今天要是挖不够量，你们就别想吃饭了，饿死活该！」
「是，是，这就下去，这就下去！」
皮鞭抽打在身上，一下就是一道血口子，痛的苦力们浑身颤抖，却不敢反抗，只能拖着疲惫的身躯，继续下到斜井中挖煤，再吃力的背上来，周而复始，循环往复。
期间有两名苦力，因为太过劳累，晕倒在了斜井中，监工们知道之后，命其余苦力将二人拖上来，简单的看了看，便将还有呼吸的两个苦力拖到了煤场西侧，扔进了一口废弃多年的竖井中。
竖井足有几十丈深，四周又光又滑，人若是掉下去必死无疑。
看到这一幕，周围的苦力们只是叹息几声，便在监工们的鞭打下，继续下井挖煤去了。
而这样的事情，几乎天天发生！
「镗……镗……镗！」
好不容易熬到了中午，随着一阵铜锣声响起，吃饭的时间到了。
苦力们纷纷从井中钻出来，带着满身的煤灰，排队领取食物。
午饭很简单，就是一碗稀的能照出人影的高粱米粥，两个拳头大小，用野菜、草根、观音土、杂粮做成的窝头，简直比拉车的牲口吃的都差。
即便如此，苦力们领到食物之后，全都狼吞虎咽的吃了起来，吃完还要把碗底舔干净，不浪费一点米汤，同时警惕四周，担心有人抢夺。
在这个地狱一样的地方，根本没有什么礼义廉耻，为了争夺食物，打架是常有的事情，杀人都不稀奇！
吃完午饭之后，有一小会儿的休息时间，肖大牛直接瘫坐在一堆煤块上，一边努力恢复，一边回忆往事。
自己是山东—兖州府—阳谷县人氏，家中父母双全，有兄弟四人、姐妹两人，靠着耕种十几亩薄田为生，全家人天天辛苦劳作、省吃俭用，日子虽然不算富裕，勉强还能混个温饱。
不想三年前，兖州府发生了百年难遇的大旱灾，连续大半年不见一滴雨水，庄稼全部旱死，粮食颗粒无收。
面对灾情，官府非但不出粮赈灾，反而一个劲儿的增加赋税，虎狼一般的官差们天天来村中催缴，弄的是鸡飞狗跳，村民们被逼的没了办法，有的卖房卖地，有的卖儿卖女，有的出门乞讨……有的直接上吊自杀。
肖家也是如此，家中能卖的都卖了，最后连野菜杂粮粥都喝不上了，全家面临着被饿死的危险。