秋末冬初,万木凋零，就连王后窗外的花木也都枯萎了，满圃枯枝，花叶凋零,一片枯黄萧瑟。宫人原本用绸缎花挂满了树枝,范王后却嫌弃假花鄙俗,下令全撤了。
才用过午膳,范王后懒懒斜倚在暖阁中的贵妃榻上,脱了鞋袜的脚搁在垫着细软绸缎的脚凳上头,大红洒金绣凰鸟朝阳图的百褶裙披垂而下,将凳子都遮得严严实实。
她依然梳着高髻，姿容端庄,插了整齐的全套翡翠头面,眉黛唇朱,低垂眼睑，慢慢品着八宝茶一语不发。也不知是在听人说话,还是神游天外去了。
坐在她下首绣凳说话的女子保养得宜，看外貌不过三十出头，穿一身如经霜松针色的对襟褂子和松石绿马面裙，圆润鸭蛋脸宜喜宜嗔,只是如今难掩憔悴，浮在颧骨表面的胭脂反倒显得有几分疑似病态的红晕。
她见范王后不冷不热的表情，心中有气，却只能紧紧扣住藏在袖子底下的手指，轻缓续道：“……抱霞仙宫平日里广结善缘，寒时送衣、荒时施粥，在百姓中口碑极好。平时行事温和,不争不抢的，这次真真是被欺负得狠了，连总坛都被人炸了，这才求到娘娘姑父跟前来。娘娘，这事儿吧，说大，倒也不大，不值当惊动丞相。可说小，它也不小，仙宫与娘娘姑父，从祖辈就有交情，老侯爷……”
范王后将茶盏放进宫女手中，茶盏与底托碰撞出清冷脆响，叮的一声，打断了武威候夫人的轻声絮语。
范夫人噤了声，目光闪烁，也伸手端起茶盏，低头喝了一口。
范王后柔声笑道：“姑姑难得进京，可要多住些日子，昨儿哥哥还同我讲，要留姑姑和表弟表妹们在家中过年呢，就不知道侯爷舍不舍得放人。”
范夫人强笑道：“大郎有心了。”
范王后依然语调柔和，不急不徐，“姑姑来得巧，南林进贡了千篓灵花，我要为陛下做些洒花笺，正不知挑哪些花儿才好，姑姑帮我挑些吧。”
范夫人心中藏着事，哪里还有莳花弄草的闲情逸致？一时间沉吟不语。
范王后终于抬眼看向她，分明是柔如秋水的眸光，却令范夫人内心陡然寒凉，她下意识挺直了后背，展露笑容热络道：“这点子事，交给姑姑便是。这洒花笺呀，最好是用紫藤、绿绒和绣球……”
宫人将灵花篓陆续抬进了暖阁，武威候夫人为范王后挑了大半日的花，气冲冲地离了宫。
鹅蛋脸的中年女官扶着范王后自贵妃榻起身，范王后问道：“那劳什子的仙宫，每年进贡多少？”
女官低声道：“丞相三十万，武威候十万，娘娘五万，大少爷三万，其它零碎合计两万。”
范王后哈了一声，嗤道：“好大块肥肉，难怪一出了事就着急忙慌搬救兵来了。我与哥哥，一个王后，一个正三品指挥使，加起来也不如一个武威候？”
女官低眉顺眼，不敢出声。
范王后自顾自续道：“三年不见，姑姑竟似老了十岁，每年光仙宫就有十万进项，武威候还捏着北路盐引、两座矿山，富甲一方，何至于过得这样疲惫？我听闻那武威候同仙宫圣子有些不清不楚的关系……莫非是真的？”
女官仍是不敢出声，范王后却已经笑了起来，“我范氏的女儿，可不能被人这样欺负了，去查查。”
女官躬身道：“遵娘娘懿旨。”
范王后手放在女官臂上，款款走向暖阁靠墙的一人高铜镜，铜镜光可鉴人，边缘装饰着鸾鸟祥云的黄金浮雕，鸾鸟眼珠子嵌着黑珍珠，尾羽上点缀着五彩宝石，造价昂贵。
一面问道：“每年都五十万……可不是小数目。国库去年收的税银有多少？”
女官回道：“娘娘，去年收了税银四百二十万。”
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ter王后略停了脚步，愕然问道：“偌大的有羽，只有这点？”