赶回广宁时，距离试官入院之期已经只有三日。京中派遣来的考官，一是太常少卿解学龙，另一个是给事中陈赞化，也都已经在广宁等待巡抚。两个人名为同考，其实却是面和心不和，各打各的主意。解学龙是万历年间的进士，天启时候做到户科右给事中，却被御史以“东林鹰犬”的罪名弹劾削籍，等到崇祯即位以后才又起用。陈赞化却是温体仁的私人，桓震曾与他见过数面，人情却不甚厚。巡按御史胡德章前几天刚刚告病，朝廷尚未批复，他便已经整日躲在家里绝足不出，解、陈两人见了几次都没能见到，巡抚又总不回来，急得只如锅上蚂蚁一般，一听说桓震回来，连忙一同到都察院来见。
桓震却不在家，傍晚一进城，他便传来辽海道，问他虎尾山一干移民安置如何，工匠们居所何在，有没有甚么缺乏不足。辽海道支支吾吾，总是顾左右而言他，桓震发起怒来，喝他退下，自带了黄得功与七八名亲兵，想了一想，又叫上彭羽和梅之焕，大家换了布衫，一起出去私巡。彭羽脸孔太熟，还特意戴了一顶草帽，将帽檐低低压下来。
虎尾山四百多人，尽皆在广宁北十里多地的杨树铺开荒，众人并不骑马，一路步行过去，沿途只见道旁田地仍旧板结荒芜，丝毫也不像曾经开垦过的模样。此刻方当秋垦时分，正好埋田肥土，留待来年耕种。桓震皱皱眉头，对彭羽道：“妙才的手下难道做惯了山大王，已然不会拎锄头了？”彭羽脸色也甚难看，去地里抓一把土，用力捻了一捻，显见非但不曾耕，连浇也许久没有浇过了。
恰好一人迎面匆匆走来，彭羽瞧得清楚，正是早先自己山寨的一个游卒，当下对桓震说了。桓震想了一想，自己与彭羽上去搭话恐怕会给认出来，遂请梅之焕去探听一番，其余人等却远远避开。
梅之焕拦住那人，叉手问道：“请问小哥，此地何名？”那人瞧了梅之焕一眼，只当他是过路行人，当下答道：“杨树铺。”说着又要走路。梅之焕连忙叫住，笑道：“小哥且慢。某是过路客商，来这左近收买皮棉的，但不知何以周围田土尽皆荒芜，小哥若知其中原委，可能见告一二？”那人叹一口气，摇头道：“没有人种，自然也就荒芜了。”这种回答几乎等于没有回答，梅之焕自然不肯就此作罢，又再追问下去。
那人起了疑心，反问道：“你问这些作甚？”梅之焕一时不知该当编个甚么理由瞒哄过去，正没措辞间，彭羽却从藏身之地跳了出来，高声叫道：“褚麻子，你还认得我么？”说着摘去了草帽。那人细细辨认，又惊又喜，噗通一声跪了下来，抱住彭羽两腿，大哭道：“大寨主，你老可来了！小人们快要活不下去了！”
桓震吃了一惊，伸手拉他起来，一同在路边寻个去处坐下，问道：“你说活不下去，那是为甚么？”褚麻子却不认得桓震，只道是与彭羽同来之人，说话也没顾忌，破口骂道：“还不都是那贼厮鸟的甚么巡抚！”彭羽两眼一瞪，就要呵斥，桓震连忙使个眼色止住，接着那人的话头道：“那巡抚怎地害你们？”褚麻子伸手在眼角抹了一把，怒道：“当初说得天花乱坠，将咱们骗来此地，还说甚么人人都有地分，分是分了，却没一个人敢种！”
梅之焕奇道：“那为甚么？”褚麻子哼了一声，伸臂一划，道：“杨树铺方圆总共数十里，荒地尽多，咱们给安顿在此，原本以为这一下总算有了好日子，只消熬过今冬，明年便好过了，没成想忽然横地里冒出一个甚么地主，硬要说咱们开这荒地是他家里的，非要咱们给他缴租不可。弟兄们许多受不了这口恶气，都说宁可抛荒不种，也不向那混账低头，只有几家胆小怕事的，不敢抵抗，许了他每年五分租子。”桓震惊道：“五分？那还能剩下甚么？”褚麻子怒道：“便是甚么也剩不下，这才要一走了之，再重操旧业去。”说着指了一指肩头包袱。
桓震只觉事态重大，这一起人抛荒逃去倒还罢了，倘若往后每一次移民屯田皆是如此下场，那还屯个甚鸟？当下道：“还有多少人不曾走？已经走了的，可有法子招他们回来？”褚麻子疑疑惑惑地瞧他一眼，反问道：“你是什么人，管这则甚？”彭羽斥道：“再胡乱说话，便割去你的舌头，这一位便是巡抚大人，难道你不认得？”
褚麻子吓了一跳，连忙翻身跪倒，口称死罪。桓震懒得管他死罪不死罪，只问那霸占田产的究竟是甚么人。褚麻子道：“小人说了，大人可千万别说是小人说的。”一指广宁方向，道：“便是广宁城里最大的豪门富户，姓宗，从前广宁失陷的时候逃到了关内去，后来恢复，又跑了回来，东指西划，声称许多地方都是他家的田产。”桓震喃喃道：“宗？宗……”忽然想起，问道：“与现任的指挥宗敬，是甚么关系？”褚麻子唾了一口，道：“甚么关系？便是那宗指挥的老子！”桓震啊地一声，明白过来，怪道辽海道不敢实言，原来却是这么回事。褚麻子满怀希冀地瞧着桓震，问道：“大人，你能替咱们作主么？”梅之焕在旁冷笑道：“官官相卫，自古理所当然。”
桓震瞥他一眼，笑道：“梅赞画此言却有些欠妥。”梅之焕冷笑不语。桓震自从任他为赞画以来，受了他不少不阴不阳的闷气，恰逢此时，忽然起了一个捉弄他的念头，当下忍住笑道：“既然如此，本抚便将此事全权委梅赞画处置。”梅之焕愕然抬头，桓震续道：“汝既居赞画军需之位，乡农弃荒，岂不干军需事？此议已决，毋须多言。三日之内，与本抚处断了报来。”说着站起身来，对褚麻子道：“你回屯去转告各户，且耐心等待，至多三日，本抚必给尔等一个交代。”说罢，望广宁城方向扬长而去。黄得功急忙追上，彭羽冲梅之焕一笑，也赶了过去。
这天晚上，宗敬纠集了许多属员，设宴要替他接风。桓震本不愿去，想了一想，倘若一口拒绝，不免招他疑心，还是去了之后，设法逃席便是。饮了几杯，便推说肚痛逃去，并没人敢阻拦的。回到都察院后衙住处，甫一进门，便听温氏大声喝骂婢女道：“我把你这千人跨，万人骑的贱妇，本夫人是明媒正娶的三品命妇，你道自己是个甚么东西，也敢在本夫人面前现眼么？”桓震心中奇怪，推开房门进去，只见一个婢女跪在地下，温氏手中执了一根藤条，雨点一般乱抽下来。
桓震皱眉道：“有话好好说，何必打人？”伸手夺过藤条丢在一边，对那婢女道：“你下去罢，自己寻账房支二分银子治伤。”那婢女千恩万谢地退了下去，温氏冷哼道：“老爷专护着这种贱蹄子。”桓震不满道：“我叫你莫乱打人，怎么又是护她了？难道下人便不是人么？都是父母养的，出手便打，你存心何忍？”温氏两手蒙脸，哭了起来，一面哭一面抱怨个不住。桓震给她哭得心烦，夺门溜走，忽然想起雪心初来此地，不知道住得习惯不习惯，衣服够不够穿，当即去偏厢她的住处瞧瞧。
哪知一进门，却见她靠在床头发呆，见得桓震进来，连忙将脸扭了过去。桓震笑道：“做什么，不喜欢我来瞧你？那么我可走啦。”他本以为雪心只不过同他玩笑，可是脚步已经走到门口，却不见雪心叫住他，不由大感奇怪。回身走到床边，伸头过去瞧时，吃了一惊，但见她两眼哭得如同桃子一般又红又肿，面上犹自挂有泪痕。连忙扳转她肩头，温言问道：“怎么了？想家么？”这话出口，连他自己也觉得好笑，雪心哪里还有甚么家？摇头道：“我错了，那么是水土不惯？”雪心连连摇头，细声道：“没甚么。桓哥哥，你快回去陪夫人罢。”说着将他连推带扯地赶了出去。
桓震摸不着头脑起来，抓抓后脑，正想不出自己哪里得罪了她，忽然听得方才挨揍那婢女在身后叫道：“老爷。”桓震点了点头，忽然问道：“夫人为甚么打你？”那婢女两眼一红，垂头道：“没甚么。”桓震疑心愈起，怎么今日人人都在哭，又是人人都“没甚么”？当下拦在她面前，疾言厉色的道：“你若不说，我便赶你出门。”那婢女哭了起来，见桓震甚是坚定，知道不说是不成的了，当下怯怯的道：“小婢说了，老爷千万别告诉夫人。”桓震不耐烦道：“快说，快说！”
却原来今日雪心在后衙住下，桓震来不及好好替她安排，便赶了出去办事，雪心被褥等物一应皆无，她不愿麻烦桓震分心，便自己央求那小婢带她出去购买。那小婢心想夫人房中尚有闲置的铺盖，当即取了一份过来。温氏知道之后便大发脾气，把她痛痛责打一顿。
桓震愈听愈怒，怪道方才听温氏大骂甚么千人跨、万人骑，却原来是指桑骂槐。铁青着脸道：“你去歇息罢。这事不必对夫人提起。”越想怒火越旺，一时只想一封休书将温氏赶了回去，忍不住一脚踢在面前的一株树上。这一脚踢得自己甚痛，却也冷静下来，低头想了一回，只觉此刻尚有仰赖温体仁处，不能与他的女儿闹翻。可是如此下去，雪心必然变作一个受气包，难道自己把她留在身边，不是为了好好照顾她，却是要给她苦头吃的么？
当下回去瞧她。雪心已经睡下，听得桓震叫门，又穿衣起身，放他进来。桓震劈头道：“今日之事我已尽知。”愧然道：“是我对不住你。”雪心摇头道：“夫人生气，是应当的。桓哥哥也没对不住我，都是雪心不好，不该在成婚之日逃走。”桓震拉着她在床边坐下，踌躇半晌，才开口道：“明日我帮你在城里别寻住处，可好？”雪心连连摇头，道：“如此岂不是不能每日瞧见桓哥哥了么？”旋觉自己这句话似乎有同温氏争宠的意味，连忙分解道：“雪心不求旁的，但愿每日清早能看着桓哥哥出门，傍晚又能迎接桓哥哥回来，那就够了。”她虽然只是女流之辈，却也明白温体仁与桓震结亲，两个人都是别有所图。桓哥哥心中并不喜欢温氏，这她是知道的；可是她也知道，桓震此刻随便得罪温体仁，是没有好果子吃的。既然如此，她又何必让桓哥哥难做呢？说甚么要每天瞧着桓震，那只不过是借口而已，试想假若自己当真被金屋藏娇，温氏又岂肯善罢甘休？与其让她寻温体仁诉苦告状，害得桓震受累，那还不如自己忍气吞声，乖乖任凭她欺负好了。
桓震还要坚持，瞧见她眼中的恳求神色，一颗心再也硬不起来。叹道：“随你喜欢好了。”只觉胸口窒闷已极，忍不住伸臂揽住雪心。雪心身子一动，似要挣脱，桓震手臂收紧，轻声道：“别怕，陪我坐一坐，桓哥哥甚么也不做。”雪心果然听话不再挣脱，可是呼吸却愈来愈促，面色也渐渐苍白起来。桓震吓了一跳，连忙问道：“身子不舒服么？”雪心连连摇头，转又低声道：“不知为甚么，这几天晚上做梦，总是梦见……梦见那时候……”桓震心中一痛，放开了手，站起身来道：“我还有公事，这就先去了。你好好歇息。”双手握拳，用力忍住眼泪，头也不回地走了出去。
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