居庸关。这里乃是天下九塞之一，太行八陉之八，有西山险壑为屏障，一道碧涧横越关前，关口要塞更是占据地利，一夫当关而万夫莫开。但即使是这样的雄关，在十三年前也没能守住，让胡人的烽火烧入了关内。不过如今，这里的守军已经多年没有听见战马的嘶鸣了，在这寒冷的冬夜，城墙上只派了一个士兵。这个担着苦差事的士兵，甚至都已昏昏欲睡了。
大雪也在这里下着，这雪，从黄昏到现在便没有停过。当这守卫快要合上眼时，一阵冷风袭来，夹带着几片雪吹到了他脸上。突然的冰冷让他顿时精神一振，但在他手忙脚乱时，这几片雪已经融化，渗入了他的衣领。“糟了，这下衣服也湿了。”这么冷的天，穿着湿了一片的衣服，他只感到风儿使劲儿往里钻，嘴唇也被冻得发紫。“不行了，得先回去换身衣服。”虽然守卫只有他一人，但他并不担心会有敌袭，这里荒无人烟，而战事也沉寂多年，自从威远王祁扬驻守塞外后，胡人连北部的高原都没能进来，他自然放心暂时缺勤了。“应该没人吧。”尽管已经决定要先离开，他还是往关外望了一眼，扫视了一遍后，他忽然发现有些不对。
在群山掩映间，本就稀薄的月色更是被层层遮蔽，使得关前一大片火光照不到的地方尽是黑暗。“那是什么？”这士兵逐渐发现了些异样，在黑暗中隐隐约约地有东西，在快速移动着。这黑暗里的动静越来越大，他的目光紧紧跟随着，直到看见，一辆马车忽然出现在了关前的空地上，而一列快骑在马车后方紧紧跟着。
“有情况！”他回头向下方的城楼大声喊道，同时用火把点燃了巨大的烽火台。瞬间，火光接天，滚滚狼烟也被照亮了，这座要塞里的守军纷纷起身。待到马车位临门下，已经有数十支间指向了来客和后面的轻骑。
“我乃康平王！后面是胡人的追兵，快快放我入关！”马车内传出了令守卫长感到熟悉的声音，这确是前几日借道居庸关前去塞外巡边的王爷舒阜。他不敢怠慢，赶紧命令将关门打开，那马车很快又动了起来，但后面的兵马显然反应也很快，马上向前冲去，最终在马车刚入关之际城门便放了下来，追兵里的两骑促不及防地撞了上去，纷纷便摔下了马。“放箭！”这倒地的二人成为了活靶子，不过数息便中了数箭，再也没了站起来的可能。
剩下的胡人见到这一幕，倒是勒住了马。在城楼上远远望去，隐藏在黑暗中的兵马见将近，守卫长暗暗皱眉，现在居庸关内最多也就二三十号卫卒，虽然借助地利可以以少胜多，但依旧抵不住这么多人。
学依旧在下，双方对峙在关前，战事，有如弦上之箭，一触即发。这时，从关后传来了急促的马蹄声，随后是一片黑压压的人影。“援军到了！”守卫长暗自松了口气，这里毕竟是要塞，在两三里外的小镇边缘便有军队驻扎，眼下他们看到了烽火前来支援。
“他们援军到了，我们撤！”看着关上的守军渐渐转为了攻势，着队伍正中央的一位老者向四周的属下低声命令，这支追兵很快调转了马头，纷纷飞奔回黑暗中的山谷。
一进关，舒阜已经下了车，他现在面色苍白，显然惊魂未定。这时，援军里的一位将领便先赶了过来。“末将参见王爷。”这是是一位骑督，军职虽然在百夫长之上，但兹事体大，他也不能负责。舒阜没有多说，只是让骑督层层上报，而舒阜又被严密护送着入了京城。他自然换了一辆马车，在走之前，那位原来的马车夫也悄悄地倒了下去，七窍流血而亡。
子时，京城。街道上的行人也早已散去，零星亮着的灯火也已为数不多。在雪的精饰下，整片民居都已是银装素裹，分外安静。国子监坐落在内城里，自然也相差不多。士子苑在国子监内，从云池里回来已经多时，祁扬也早早睡下，正当他沉睡中时，一阵急促的敲门声将他猛地惊醒。“李大人，这么晚了怎么——”“先不要提，赶紧整装入宫！”门外正是李旭。“入宫？”祁扬的睡意顿无，他没有多问，很快便整理好和李旭一起出了门。国子监外面正停着两匹马。李旭没有多说，二人翻身上马便往宫里赶去。
此刻，在宫中大殿，皇帝已经来了，在他旁边的自然是舒耀，坐在下方的还有康平王舒阜。一干文臣武将，都已齐聚，他们在等待最后一个人到来。“参见皇上！”祁扬和李旭终于赶到了。“皇叔，有什么事，可以开始讲了。”先皇为长，舒阜的年纪比舒耀年轻，辈份上舒阜是皇帝的亲三叔。
“谢皇上！”舒阜接过话，转头面向那些臣子和祁扬，“两个月前，我承皇上旨意到塞外巡察，昨日黄昏才往回赶程。不料行至荒漠，遭到大量胡马偷袭，护送的队伍全部阵亡，车骑将军祁英，为掩护我突围而战死。幸得臣的车马及时赶到了居庸关，不然，恐怕难面圣容啊！”
“什么！”未等到舒阜讲完，舒耀便惊呼出声，而祁扬，在听到自己大哥的名字后，更是两腿一软，近乎昏阙，李旭连忙扶住了他。“皇叔切莫过于自责，此时非你之过。”皇帝的脸上，勉强挂着一点哀伤，安慰着舒阜。而下面众臣已是一片哗然。“皇上，这胡人胆敢冒犯我上国威严，袭杀我国王臣。现如今，我们是否要向北出兵！”舒耀马上说道。“平昌王，此事切不可意气而为。”皇帝漫不经心地避开了舒耀的话。
“报——”门外一个司礼监慌忙来到殿外，“启禀皇上，塞外飞鹰传书，说胡人挑着车骑将军祁扬的头颅在军前邀战！”
“什么！”舒耀无疑愤怒到了极点，舒服的脸色也是微微一变，而祁扬，在得知这个消息后更是几近于瘫倒在地，李旭不得不用自己高大的身躯来架住祁扬。“皇上，祁扬世子好像晕倒了！”有侍官向皇帝讲明，“带他去太医院。”皇帝没有再多说。于是李旭背着祁扬，径直向殿外另一侧奔去。
“皇上，胡人已经骑到了我们头上，此仇不可不报！”
“皇上，那北夷是在欺我军中无人！”
“行了，都安静！”皇帝的声音再一次压过了群臣，此时关系重大，我们明日再商议，你们先退下吧！”皇帝最终还是摆了摆手。这些大臣再心有不甘，也只能强行咽下，陆陆续续退出了大殿。
“两位皇叔，都请先留步。”皇帝叫住了近旁的舒阜和舒耀。二人相觑，舒耀从舒阜的眼中看到了一丝躲闪。
“三皇叔，你来讲讲情况吧。”皇帝的脸上，看不出任何忧伤。“是的，皇上。这次巡边，塞外的军队训练有素，作战骁勇，同时对祁稹尤其忠诚，祁稹在军中的威望之高，甚至比皇上而过之。”舒耀皱眉，这话里对祁稹的表述确实不假，但这话对祁稹自身来说是尤其不利的。
“不错，皇叔你巡查得很到位。”皇帝依旧面无表情，“再说说你遇袭的事。”
“昨夜启程，祁英忽然便换了路线。我派人暗地里告知了木麇，让他们改道在路上必经的荒漠里埋伏。护卫的百余人除祁英外都死在了包围里，祁英竟然还能带着马车冲出近千人的包围，木麇派兵追赶，却还是没追上。”舒阜的讲述，让舒耀面色越来越难看。皇帝难得严肃起来：“莫非，祁英没有死？”
“不，祁英绝对死了，我用天机弩在他背后放了一箭，他摔下了马车，又被后面赶来的木麇抓到，他怎么可能还活着！”舒阜的脸上竟挂着些得意。“不错，三皇叔做得很干脆利落。”皇帝大为满意，而舒耀则是脸色巨变，“舒阜，是你杀了祁扬？”舒耀这一刻竟有些微微颤抖，更令他难以置信的，是皇帝的态度！
“是朕吩咐三皇叔去做的。”皇帝直接坦明，这让舒耀一时竟说不出话来。“皇叔你也看到了，祁稹势大，祁家人在军营中的印象越来越深，这祁英尚还年轻，将来甚至可能还在祁稹之上，他不杀，朕的皇威何在！”
“皇上，那祁家人对舒家忠心耿耿——”“你怎么知道他真的忠心？！”皇帝的声音里，逐渐充满了威严，“祁稹当初离开京城，不听调令，掌管数十万军队，早已经是对朕的威胁，朕这十三年里没有动他，已经是朕的仁慈，他居然还想让他祁家世代掌管军队，简直是痴心妄想！”