隆庆十一年，二月。
一转眼阿蝉已经入宫快三年，十八岁的阿蝉出落的越发动人。
新年刚过，苏府便差人到内宫传信，阿蝉的三哥苏泽在前几日的武举中拔得头筹，力挫群雄，考取了武状元。
阿蝉闻信欣喜不已。由兵部主持的武举考试，不同于文举，录取者极少。第一轮是文试，考察兵法，淘汰半数考生后第二轮是武试，考试科目有马射、步射、平射、马枪、负重、摔跤、骑术七科，按胜负进行排名，录取综合排名前二十的考生。
苏泽自小痴迷武学，此番高中状元也在阿蝉的预料之中。
“参见大人，奴婢是两仪宫宫女，皇后娘娘特命奴婢前来传信。”第二日清晨，阿蝉身着常服正在尚仪局侧殿里看奏表，一名宫女匆匆步入，在阿蝉耳边耳语几句。
“什么！”阿蝉心中大惊，面上不露声色，只是点点头说，“此事我已知晓，请娘娘放心，我定不会让奸人得逞的。”
宫女并不多言，立即行礼离开，很快不见了身影。
终于还是出手了，阿蝉在心里想。皇后托宫女来给她传信，今日早朝时，和柳御史一派的几位监察御史齐齐上奏，直言此次武举结果不公，涉嫌舞弊。隆庆皇帝大怒，咳喘不止，便匆匆退了朝。
舞弊在历朝都是重罪，前几日苏泽刚得了武状元，今日柳家就在朝堂发难，明眼人一眼便知柳家意欲何为。武举由兵部会同礼部主持，现任兵部尚书李乔出身江南李氏，是中书令李观澜大人的堂侄，也是国丈景漓的得意门生。前朝上，中书令李观澜年逾花甲，自年轻时就与柳御史不对付，两人可谓是斗了一辈子。后宫中，这几年因为皇后的打压，延贵妃已有失宠的迹象。苏昭祺主政礼部，又与景氏是姻亲。
柳御史借此事发难，真是好精明的一步棋，阿蝉心下思忖，舞弊一事在百官面前当朝上奏，皇上定会彻查此案。若真有舞弊行为，不光三哥的武状元头衔会被削去，苏氏更会遭受灭门之灾。并且身为兵部尚书的李乔大人更是罪责难逃，只怕会牵连到李家和景家。没有了景家这个后盾，延贵妃更加不会放过皇后的后位。这一箭三雕之计，实在是周密至极！
“柳家好狠的手段，这是要将苏氏置于死地！”她站起身，望向窗外正在给几位典侍训话的柳依依。阿蝉眉头紧锁，漆黑的眼仁深不见底，眼中仿佛有利剑射出，“柳家，你不仁也休怪我不义！”
当夜，刚入子时，有一人身着黑衣，披黑色大帽披风快步走近阖闾门，对门口守卫亮出令牌，守卫立刻将宫门打开一缝，那人轻巧一闪便消失在浓浓夜色之中。宫门重新合拢，夜静静地，仿佛什么都没有发生过。
苏府书房。
“女儿见过父亲。”阿蝉将身上的大帽披风解了下来，“舞弊案一事皇后娘娘已经托人告知于我，父亲，这柳家实在是欺人太甚！”
书房内，苏大人和阿蝉的三个哥哥都在，见到阿蝉来了忙起身相迎。
“为父下午收到你的信，还恐此信并非出自你之手。你身在内宫，如何能在半夜私自出宫？”苏大人眉头紧锁，眼中露出对女儿的担忧之情。
“父亲放心，掌管宫中羽林卫的伊将军是贤妃娘娘的堂弟，有皇后娘娘暗中支持，女儿自可安全出宫，父亲莫要担心，天亮前回宫即可。”
苏父点点头，“为父实在没有想到柳家竟如此心狠手辣，你多次提醒我要提防柳家，是为父太过大意了，没想到这次连累了阿泽。”
“父亲莫要自责，儿子是苏家一份子，哪有什么连累不连累的？那柳家跟咱们不对付也不是一日两日了，儿子脑子笨，这事儿，妹妹怎么看？”苏泽转头看向阿蝉。
“女儿心中已有一计，”阿蝉宽慰父兄，“柳家和李家不对付，也一直看我们苏家和景家不顺眼，在官场上极力打压，这倒也没什么，只是此次他们是想将苏氏一门赶尽杀绝！如此心狠手辣，也不要怪我们无情了。父亲放心，只要父亲联络好李家和景家，前朝和后宫互通有无，内外夹击，这次必会转危为安……”
窗外北风呼啸而至，在深夜中横冲直撞。苏府书房的灯火，一夜未熄。
次日，阿蝉在尚仪局偏殿中审阅司宾司呈上来的宫中宴会名录。
太极殿里刚刚散朝，便有殿内的小太监过来传消息，一切都按阿蝉的计划进行。
苏大人与兵部尚书李乔曾经同窗，二人脾气秉性十分相似，在求学时两人便是好友。这两人都是当年凭借真才实学入仕做官的学子，故而十分痛恨与朝中奸佞之臣沆瀣一气，李大人性子直，还多次和中书令李大人一起，在朝上同柳御史争吵，这才被柳家视为眼中钉。