隆庆十四年三月，五年一度的女官考试在仰止书院开考，阿蝉亲率六局尚侍监考。一大批苏氏、景氏的同盟属官之女进入宫中，成为女官。后宫六局经历了一场大换血后，阿蝉在后宫的地位进一步得到了稳固。在此后的十几年间，这些阿蝉亲手选拔的女官们，成为了她步上高位的有力支撑。
另一边，边关战事激烈，前线战报一封接一封的传来，让阿蝉心惊胆战。每封自前线传回的战报中，都会夹带一封楚玄给她的信，她看到信才觉得心安。自战事开始，沈鸢就命司膳司每日晚间煨上一盅安神汤送到丹桂园中，只有喝了安神汤，阿蝉每晚才能浅浅睡上两三个时辰。
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八月，嘉峪关军营。
宁国公当初从马下摔下，内脏受重伤，不能再骑马打仗，整日卧床修养，只能将兵权交给楚玄。楚玄统领麾下十余万精兵开始在嘉峪关外线与匈奴骑兵展开厮杀。匈奴骑兵彪悍，又生性残暴，大兴军队多步兵，实在不占优势。
宁国公带兵打仗稳妥为上，所以他大多数采用的是保守一些的战术。但楚玄不同，他用兵贵在神速，一有机会就出重兵，一路追击，毫不手软。楚家军和匈奴交手多年，楚玄一领兵，猛地换了打法，竟让匈奴人有些猝不及防，好几天都没缓过神来，被楚家军追在屁股后面打得落花流水。
不过那呼延明到底是有两把刷子，很快匈奴人就改变了战术，和楚家军针锋相对，不相上下。战况一时胶着，难分胜负。
不过嘉峪关远离漠北，匈奴的粮草补给渐渐显现出了疲态，楚玄改变一开始猛攻的战术，改为拖延战，又命齐南风率领五万精兵驻守叶城，切断漠北到嘉峪关的道路，令匈奴人缺水少粮，叫苦连天。听探子来报，匈奴六部本就不睦，再加上长时间的拖延战，现在，其余五部的首领已经对呼延明颇有怨言。
太子自然是不会操心战事，每日就在行宫中莺歌燕舞、喝酒嬉戏，这几个月间已经命楚玄给他送了不下数十位胡姬，供他享乐。他也只是偶尔在楚玄的陪同下，到军中走一走，做做样子，给士兵们增添点士气。
楚玄也乐得如此，太子对兵法战术一窍不通，若是非要上前线指挥，只怕又不知会捅出多大的篓子。阿蝉也经常在信中嘱咐他，太子沉迷声色，只要有美酒美姬，他就不会给军中添麻烦。而且太子胸无点墨，极容易听信谗言，又爱冲动，阿蝉提醒楚玄务必要看好太子，他是圣上独子，性命关乎国运，若是他头脑一热，只怕会做出出格之事。
“少主，太子派人来传。”齐南风走进营帐，楚玄正在看沙盘，闻言皱起眉头，“可有说是何事？”齐南风摇摇头。
楚玄跟随内侍前往行宫，一进行宫后殿，一股熏人的脂粉香气扑面而来，楚玄不禁用手捂住鼻子，咳了几声。
“世子来了！来来来，快给世子赐坐。”太子忙推开左拥右抱的美姬，在正位上正襟危坐。太子年纪轻轻就每日纵欲，整个人脸色灰暗，眼下发青，看起来毫无生气。
高禄忙给楚玄搬来了座椅。“谢殿下，”楚玄掀袍落座，“不知殿下传末将前来所为何事？”
“孤这几日听说匈奴人快撑不住了，世子可真是年少英勇！眼看着这战事马上就要胜利，孤想，能否让孤上一次战场？毕竟，老在行宫待着，让父皇知道又该生气了。”太子满脸堆笑。
楚玄对太子所想心知肚明，太子自幼不学无术，朝中老臣对他也颇有不满，这次来前线也是为了躲避众臣的口诛笔伐。只是他是圣上独子，朝中众人实在无可奈何。太子自从来到嘉峪关就对他格外殷勤，不外乎就是想要得到楚家军的支撑，将来继承大统也有靠山。这次代皇上亲征，无非就是想用一次胜利堵住朝中悠悠之口。
“回殿下，战场凶险，瞬息万变，殿下又不会武功，恕末将不能答应殿下。”楚玄抱拳回道，无论太子如何哀求，他也不为所动，坚持不让太子上战场。
“若是太子没有旁的事，末将就先告退了。战场战事危急，军中不可无帅，末将不便久留。”说完，还不等太子反应过来，直接站起身行礼告辞了。
待楚玄走后，太子收起脸上的虚假的笑容，“哼！敬酒不吃吃罚酒！待孤即位，非要给他点颜色看看！”
一旁的高禄说道，“殿下无须恼怒，奴才以为，世子不让您上战场，是因为他若是同意，到时殿下如果不慎受伤，皇上必会怪罪于他。依奴才看，殿下是太子，国之储君，要上战场何须一个四品将军同意。况且，太子乃是未来的真龙天子，文韬武略都过于常人，又怎么会受伤呢！”
太子恍然大悟，“孤怎么没想到呢！你这奴才倒是看得透彻，除了父皇，孤才是这天下最尊贵的人，孤是君，他是臣，孤想做什么就做什么！再说了，战场哪有那么可怕，孤看军中那么多人，哪有几个受伤的。”
高禄在一旁赔笑，“正是这个理儿。殿下可以趁世子不备，带兵突袭匈奴军营，以殿下的雄才大略，定能将那帮蛮人打的屁滚尿流。等回朝之时，殿下深入敌营，出奇制胜，肯定居于首功！这样还免得世子受皇上责难，也算给了他面子。”太子被奉承一番，又听到“首功”二字，早已飘飘然，将皇后的嘱咐全部抛在了脑后。
楚玄一直派人盯紧太子，一直到十月末。高禄在军中打听到，当夜楚玄要召集军中所有将领议事，马上隆冬来临，楚玄意与众将领商定最后的总攻战术。这正是千载难逢绕过楚玄的好时机。深夜时分，太子悄悄率领两千东宫禁卫，绕过楚家军军营，直奔匈奴兵营而去。
匈奴人自小就生长在草原上，对草原上的风吹草动了如指掌，但太子和东宫禁卫却没有与匈奴人作战的经验。门口守卫的卫兵隔了老远就听到了隆隆马蹄声。待太子率领禁卫到达匈奴兵营时，意外的发现兵营门口空无一人，整个兵营漆黑一片，不见半点声响。
“殿下，恐怕有埋伏！”禁卫的领队靠近太子耳边说道。