端睿皇帝驾崩后，太子继位，改年号为昭显，尊端睿皇后为皇太后，立太子妃为皇后，新后同样出身肖氏。可昭显元皇后身体孱弱，三十余岁就香消玉殒，只留下一位公主。她薨逝一年后，当时的定国公肖临渊将昭显元皇后的堂妹，同样出身肖氏的肖念欢送入宫中。
因家世显赫，肖念欢入宫即封昭仪，位列九嫔之首，封号为“瑢”。《正韵》曰，“瑽瑢，佩玉行声”。皇帝赐“瑢”字，足以见当年十六岁的肖念欢多么温婉可人，聪慧灵动。
瑢昭仪深得昭显帝喜爱，肚子也争气，入宫后接连诞下皇十二子、皇十三子和九公主。先晋瑢妃，后晋瑢贵妃，又三年晋瑢皇贵妃，摄六宫事，一年后封为皇后。肖氏一门连出三位皇后，民间有戏言称“一门三皇后，肖氏霸天下”。
皇上与继后年龄相差接近二十岁，皇上年老时，肖临渊竟怂恿继后软禁皇上，给皇帝下毒，使得昭显帝口不能言，双腿无力卧不能起。
继后在内软禁皇帝，肖临渊在外把持朝政，先后立十二皇子为太子，十三皇子为荣亲王，皇权名存实亡。外戚专权早惹得宗室和群臣愤恨，可肖临渊权倾朝野，宗亲和群臣稍有反对，他就会随便找个借口诛杀连坐，使得朝野上下敢怒不敢言，更有风骨正直的忠臣辞官归隐，甚至自绝以示愤恨。
六皇子桓煜为才人祁氏所生，他自幼勤奋好学，天资聪颖，文武兼备。祁才人原是随慧妃陪嫁东宫的婢女，慧妃出身江南余氏，乃书香世家，多年无所出，便设计让祁氏承宠，后生下六皇子，晋为才人。六皇子因生母位份太低，故养在慧妃膝下。他知道肖氏一族只手遮天，便在慧妃和祁才人的授意下，从小就作胆小唯诺状，肖临渊也并未把一个软弱无能不受宠的皇子放在眼里。
皇帝被软禁后，六皇子通过慧妃和祁才人在侍候皇帝的宫女中安插心腹，利用手书暗语与昭显帝密通消息，并奉皇帝手谕暗中联络宗亲和宁国公、安国公。当时的宁国公楚仪率兵急行军回京，在京城十里外密林中悄然驻扎，等候六皇子的命令。安国公穆和礼则将禁军暗中改编，配合六皇子。
昭显二十三年立冬夜宴，六皇子腰藏“如朕亲临”尚方宝剑赴宴。宴会中场，群臣酒酣耳热，歌舞喧哗，六皇子随诸位皇子向继后和定国公敬酒。在定国公仰头饮酒不备之时，突然挥剑杀向定国公，定国公毫无防备，当即身首异处。接着，趁殿内众人还未反应过来，六皇子又以软禁皇帝、谋逆叛乱的罪名，当场诛杀了已经吓得花容失色的继后。
与此同时，数位宗亲一跃而起，合力死死压住太子和荣亲王。待殿内众人反应过来，宫中羽林军早已悄然出现，控制住肖派群臣，并将皇宫围的水泄不通。在京外等候的楚仪看到宫中升起的盏盏孔明灯后，也率军直入城内，如神兵天降，将定国公府团团围住。
当夜，六皇子宣读昭显帝手谕，以谋逆大罪，褫夺肖临渊爵位与官职，将其头颅挂在顺天门外五日，以警天下。废继后皇后之位，玉碟除名，不得葬入皇陵。太子和荣亲王废为庶人，流放北疆圈禁至死。九公主赐白绫自尽，不上尊号，不设牌位。宁国公和安国公奉旨诛肖氏九族，一时之间京城中血流成河，朝中肖派官员或斩首、或流放、或贬官，肖氏一族就此陨落。