隆庆九年，春
二月初一，新年刚过，五年一度的女官初试在仰止书院内进行，女官考试分初试与殿试，初试三日，殿试一日。
潘尚宫、闵尚宫带领司记、司言、司簿、司闱四司、四典、四掌共一百二十八位女官给每位参加考试的考生搜身查验、核对身份，确认无误后按照抽签序号分住在相应的房间中。
第一日考察考生的德行品质与宫廷礼仪，考试内容为《女则》、《女训》、《女德》三册及相关宫廷礼仪。
第二日考察考生的学识与素养，考生需要详解皇帝御笔亲书的治国之理。
第三日为特长考试，由宫中尚宫、尚仪、尚服、尚寝、尚食、尚功六局掌事女官各出一题，考生可任选一题作答。
二月廿十，仰止书院门口张贴皇榜，榜上有名一百人，位列前十位的考生由圣上殿试；第十一位至二十位的考生由皇后殿试；二十一位至一百位的考生按在特长考试中的选题，分由六局尚侍女官进行考评，并淘汰其中六十位考生。也就是说只要考进皇榜前二十位，便可十拿九稳入宫为女官。
放榜日一早，苏府小厮就快马前去查榜，早膳刚过小厮便回府禀报，“恭喜老爷夫人和老夫人，大小姐皇榜上名列第一位！”
景氏闻言是又喜又忧，抱着阿蝉哭一阵笑一阵，惹得老夫人也跟着垂泪，阿蝉心下无奈，但到底也是眷恋母亲，与景氏夜间同塌而眠，悄悄话说到快天明。
二月廿十八，殿试开始。
阿蝉天蒙蒙亮便坐马车来到长乐门，此时，进入殿试的官女子已来了大半。
抵达长乐门的官女子在尚宫局女官的引导下，按照皇榜排名，分作三队依次站好。
“苏大小姐。”熟悉的尖利女声在阿蝉背后响起，连头都不用回，阿蝉就知道柳依依又来找茬了。
柳依依本来没有入宫打算，仲夏时便听景氏说起过，柳夫人正在京中物色士族子弟，准备给柳依依说亲。不料柳依依听说阿蝉要入宫为官后，便在家中哭闹不止，不愿成亲。柳府无奈，只得也让柳依依参加初试。在书院这几年的圣贤书总算没有白读，放榜之日柳依依也位列第五十七位，进入殿试。
“柳小姐安。”阿蝉回身略一行福礼，便转身回去，今日殿试，阿蝉实在不想与柳依依有过多纠缠。
“嗬，皇榜第一就是不一样啊，这还没当上女官就开始摆官架子了，”柳依依对跟在她身后的几位官女子说道。
“初试第一有什么拽的，谁知道她爹爹和兄长是不是给她泄题了呢，这要是在殿试上，一问三不知，惹恼了皇上，我看别说女官了，连命都难保啊！”几位官女子中的一位讥笑道，其余人也跟着捂嘴笑起来。这几位官女子母家官位不高，都是柳老大人和柳大人的同盟属官，故而才为柳依依马首是瞻。
“看来柳小姐上次在街上出丑还嫌不够，要在宫城之内也丢丢人吗？”阿蝉反身冷声淡淡道，“还是你们都想在京中戴上不知礼法的名声？”话音一落，柳依依身边的官女子们皆闭上了嘴，往后退了几步。
上次柳依依可算是丢人丢到家，连皇后和宗室贵妇的赏梅宴、灯谜宴都没给她下帖子，弄得她在京中现在是灰头土脸，所以才一看见阿蝉就气不打一处来。
“苏央！上次是我让着你，你别得寸进尺，蹬鼻子上脸！”柳依依一想起当日被羞辱的场景，气的脸都扭曲了，大喊道。
“何人在此喧哗！”尚宫局潘尚宫及闵尚宫自远处走来，潘尚宫对柳依依一行喝道，“皇城宫廷、大内禁地，岂容你等在此吵闹！再大声喧哗，就令羽林卫将你等赶出宫去！”
柳依依一行忙噤声走开，回到自己的队伍中。
“谢潘尚宫、闵尚宫，”阿蝉对两位尚宫行万福礼。
“苏姑娘客气了，”闵尚宫温和道，“管教女官本就是我二人分内之事。”两位尚宫自然知道阿蝉名列皇榜第一位，看到柳依依刁难阿蝉，两人便前来解围。
辰时刚过，小宦官前来通传。殿试的官女子排成三队，分别向太极殿、两仪宫、内侍省行进。