帝国历537年[注：23年前，帝国皇位继承战争即是从这一年开始]
卡斯提尔半岛，灰岩城，大竞技场内部。
一名二十岁模样的年轻男子正在检查防具和武器。年轻男子身旁的两名侍从急得满头大汗，却插不上手。
“消息”没有翅膀也没有四足，却没有任何事物比它飞得更远、跑得更快。
理查[疯子]三世已死。
有人说他是在睡梦离世，死得很安详；有人说他死于坠马，阖眼前经历了漫长的折磨……但是老皇帝的死法其实不重要，人们只是拿它当茶余饭后的谈资。
皇帝已死，新皇当立。
从帝国最东端的柯坦湾到帝国最西端的卡斯提尔半岛，从帝国最南端的遮荫山脉到最北端的冰冷之海，所有人都在屏息等待新皇帝的加冕……特别是同时存在三位继承人的时候。
门被推开，一个衣装华丽似孔雀的男人大步走进房间。
男人看样子三十岁出头，容貌、身高与年轻男子有三分相似，却多出七分英俊、四分潇洒。
见男人进门，两名侍从如同抓住救命稻草，带着哭腔哀求：“洛泰尔公爵大人！我们实在拦不住陛下，求您！求您劝劝陛下！”
被称为[洛泰尔公爵]的英俊男人示意侍从离开房间，两名侍从如蒙大赦，弯着腰、倒退着走了。
英俊男人关上门，瞟了一眼斜靠在年轻男子身侧的骑枪，又看了看年轻男子身上已经整理妥当的护具，玩笑似地问：“你是要亲自上场？陛下？”
“我不是陛下。”只有在与英俊男人说话时，年轻男子才露出一丝笑意，故意拖着长音：“公爵大人。”
英俊男人耸了耸肩，快活地反问：“我不也不是公爵？你外公他老人家身子骨可结实着呢。”
年轻男子的身份已经不言自明——已故皇帝的长子，有权宣称皇位的继承人之一，烈阳堡的亨利。
英俊男人则是亨利的舅舅，小洛泰尔公爵路易，人称[美男子路易]。不过私底下，人们更喜欢叫他[放荡的路易]。
停顿片刻，路易·洛泰尔收起漫不经心的态度，问：“你真的要亲自上场？
亨利无言起立，开始进行简单的热身。
他的体态修长而匀称，四肢有力且富有弹性。这是一副可以媲美顶级角斗士的身躯，是成年累月的锻炼的回报。
“你真的有把握？”小洛泰尔公爵认真地追问：“一旦踏入角斗场可就没有反悔的余地了，我不想看到你母亲、我姐姐伤心。”
路易与亨利年龄相差不到十岁，从小相伴长大。两人名义上是舅舅和外甥，实际关系更接近于朋友、兄弟。
对于亨利而言，就算是同胞兄弟也不会比小舅舅更亲密。所以这些出格的话只有路易可以问，也只有路易问出口不算出格。
“我不知道。”亨利如实地回答：“因为我也没有试过。”
“既然如此，为什么还要冒险？指派一个骑士！有很多人愿意以你的名义出场。”