陈子龙一行人伍，自出锦州后，一路东行而去，因巡抚方一藻早已暗中提示过各边关哨所，故周元忠陈子龙等人，一路皆是畅通无碍。
锦州往东，渡过大凌河，便是广阔平旷的辽东平原，一行人驾着套车，行奔在已长满杂草的旧时官道上，只见得旷野茫茫，唯见得路边田亩荒芜，草木丛生。官道两旁，每每有废弃的荒村丘墟，其中残垣颓壁，多有人骨骷髅掩填其中。
见此凄凉景象，陈子龙顿觉悲恨无限，心里兀自嗟叹不已。
随着明清双方在辽西对峙的时间越来越久，双方之间，竟都开始默认了那些走私商队的往来。
辽西的将门们，要用私家商队，对清朝进行走私，换取价值极高的毛皮、东珠、猛禽、人参、鹿茸等物，转手来获取暴利，以此在抵消辽饷的不足，使得辽西的明军能得以维持下去。
而东边的清朝，则需要这些明国的走私商队，给自已带来粮食、器皿、布匹、耕牛、盐巴等物，来补充自已生产物资的不足，更好地养育壮大国家人口与实力，使得清军的人数与战力，能不断得以提升。
正因为明清双方都有彼此互补的贸易需求，所以对这些走私商队都是睁一眼闭一眼。
而陈子经等人，虽在野外碰到了些须清军游骑哨探，但他们见到高插于车上的那柄清廷认可的走私认旗，又看到车上装得满满的小麦麻袋后，这些身背硕大骑弓，马鞍插着鼓鼓囊囊的箭袋，面目狠戾狰狞的清军游骑，却也没有为难他们，在绕着套车转圈观察了一番后，便挥挥手让他们径直东去。
不多时，天气渐黑，因月色不明，看不清路，众人便在歇宿在官道旁一处高岗上的破庙处。
在护卫们开始煮食面粥，并给骡马喂食豆料之际，周元忠与陈子龙据此而坐，一边互相闲聊。
这一路上，陈子龙对周元忠的看法，已从开始的厌恶不屑，改变了许多，对周元忠身上的刺鼻臭味，也渐渐可以忍受。
故两人围在火堆旁，相对而坐。
“周乐师，你乡籍何处？”陈子龙问。
周元忠惨笑了一下，他翻着泛白的眼球，良久没有说话。
陈子龙一怔，不知道自已这句话，哪里触动了周元忠的心里的伤痕，以至让他这般无言。
许久，周元忠才开口道：“陈学士，周某乃是沈阳人氏。”
陈子龙哦了一声，便道：“原来周乐师是沈阳人，却是何时来得锦州呢？”
没想到陈子龙这句话，却打开了周元忠的话匣子，他长叹了一口气道：“今夜无事，既然陈学士对周某这般感兴趣，可愿听周某一叙身世？”
“学生愿闻其详。”
周元忠呵呵一笑，脸上便涌起沧桑之色，他叹道：“周某今年四十来岁，万历末年生于沈阳杏仁里，上有父母，下有妻儿，家中开有小酒楼一间，一家人聊以度日，倒也安稳。谁知到了天启初年，那老奴兴兵攻夺沈阳与辽阳，城军民大半皆死于鞑虏刀下，我家老小，亦皆被杀。当时，之所以我能逃得一条性命，却是我当时正巧出城去乡间墟市采买菜货，方逃过这一劫。后来，我潜回城中，想寻找父母妻儿之尸首，不料尸首未曾寻得，反遇上清虏巡逻军兵，因疑我为明人探子，便暴打一顿，我双眼之所以盲了，便是被这些禽兽打瞎，直到我被打得不得动弹，那些清军疑我已被打死，这才住手，命人扔出城外，和被斩杀的百姓置在一处，预备天亮后一齐埋掉。”
周元忠说到这里，脸上惨色更见明显，他顿了顿，复说道：“谁知天不绝我之命，我在奄奄一息之际，被一名被勒令前来收尸的叫花子发现我尚有气息，便起了善心，将我秘密救下，随后暗藏于山洞之中，调养多日后，方可起床行走。后来这位恩人便把已然眼瞎的我，荐给一名唱莲名落的酒楼乐师，让我习唱曲为生。我遂拜他为师，吃了唱曲弹琴这碗饭，而自沈阳流离到锦州，已有近二十年了。”
听到这里，陈子龙一脸同情不忍之色，发出一声长长叹息。
周元忠继续说道：“后来，因为我的小曲唱出了名，被锦州最大的酒楼锦华楼相中，这座酒楼，多有高官贵戚在此饮宴，在前年之际，辽东巡抚方大人，见我唱得口齿清楚，声情并茂，便生了爱才之心，招我对谈。由于我应答得体，态度从容，方大人对我更是欣赏，故此，常来酒楼听我唱曲。直到前些时日，方大人专门招我入府，嘱我以和谈要事相托，我初时颇为犹豫，以为自身才能不足，又是眼盲之人，便欲拒绝。后听得方大人说，正是要我这样外形不出众之辈，才能正好不显山不露水地去与清廷和谈，况且，若能稳住清虏，我大明官军便可在国内从容剿灭流贼，然后再出兵北伐，收复辽沈，一雪当年丢城失地之恨啊。周某听到方大人言谈这般肯切，遂下定决心，出使清廷，以求为我大明谋得与清廷议和之机，得以休养生息，再图振作。”
周元忠最后长叹一口气道：“这近二十年来，周某几乎每夜都会梦见死去的父母妻儿，想自已已是废人一个，不得为他们报仇，便觉心如刀割啊！若大明果能重新振作，夺回辽沈，则周某大仇得报，纵是死上一万次，亦可含笑于九泉了。”
望着火光映照下，瞎眼的周元忠那满脸期冀的神色，陈子龙眼中不觉噙泪，他大声说道：“周乐师，放心吧，我大明人才济济，幅员辽阔，岂是清虏这蕞尔小国所能比！只要假以时日，定有重新中兴之时，到时扫清妖氛，宁靖宇内，却可把那些鞑虏与流寇，部一扫而灭！”