昙无忏担心经典被窃，睡觉时将其枕在头下，结果一连三夜他都被拉到床下，以为是盗贼，醒来却空无一人，正疑惑不解，忽然听见空中说“这都是如来佛祖解脱苦难的经典，怎么能枕在头下呢？”
他当下明白，惭愧无比，赶忙放在高处。
小偷终于来了，但几次提经都提不起来。
天亮后偷儿见他轻轻松松地提着走出旅店，以为遇见了圣人，不由得上前谢罪。
河西王沮渠蒙逊占据凉州一带，自立为王，史称北凉。
听到昙无忏的名声，便召他相见，想请他翻译经典。
昙无忏想了想，自己不通汉语，又无翻译者相助，这样搞出来舛误必多。
于是没有答应，他学习三年汉语，才译出《初分》十卷。
当时，河西一带有两个僧人慧嵩、道明很受推崇，见到他的译本，极为敬佩，前来拜望。
自此以后他的翻译便由慧嵩笔录。
他先后译出《大集》、《大云》、《悲华》、《地持》、《优婆塞戒》、《金光明》、《海龙王》、《菩萨戒本》等，共有六十余万言。
他的译风富于文采，辞藻体制华丽绵密。
他后来想到《涅槃经》品数未足，便到国外搜寻，遇上母亲去世，便耽搁了一年多。
他四处游访，得到经的《中分》，带回翻译，其后又派人寻来《后分》，于是接续译成三十三卷。
自玄始三年至十年十月二十三日才完成。昙无忏仍对众人说“这部经的梵文本有三万五千偈，这里减掉百万言，只有一万余偈。”
张掖人道进想从他受菩萨戒，他只说一句“先忏悔过错。”
道进便退而竭诚忏悔七天七夜，第八天又去，昙无忏一见大怒。
道进便进一步思惟“这是我业障未消啊。”
于是刻苦用功三年，边修禅定边行忏悔。
一天，他在禅定中，忽见释迦文佛与诸位大士给自己传授戒法。
当晚在一起的十来个人也梦见这一情形。
道进想去告诉昙无忏，离他还有几十步远，他便惊起唱道“妙啊，妙啊！已经感受戒法了！我当进一步为你作证。”
便在各佛像面前为他解说戒法相状的差别。
此后，享誉关西的道朗等一千余人都从道进受戒。
有的书上说《菩萨地持经》应为伊波勒菩萨传到东土，而传者正是昙无忏，于是有人怀疑他并非凡人。