三、抗盐荒全城萧条吕长更身陷囹圄
洛阳里闹“盐荒”连续两个多月，城里城外的告示仍满天飞：“凡私盐者一律处死”。家家户户盐罐底朝天，盐价也从每一升一块银元，涨为十块、十五、二十块……而且必须是现大洋。民声怨道、商贾歇业。人们“谈盐色变”，就连城里专卖盐的几家日本洋行的门口，来买盐的人也开始稀稀拉拉的了。
为盐事，洛阳商会的豫州会馆里商人们焦急万分，有人说，从古到今平抑盐价乃安民之本，过去三个鸡蛋能换半瓢盐，现在可好，三个大洋也买不来半升子底，他们这是不想让人活了。有人说，再这样下去什么生意也做不成，老百姓不反也得反。有人说，日本人天天派丁拉夫，三天不吃盐腿颤脖子软，谁能干的动！吕长更倒很干脆“明天我就把所有装运的活都给停了，看他日本人找谁去出力！”人们怨气、牢骚，七嘴八舌，让白金升赶快想个办法，白金升能想出什么办法？前两天东大街大顺贸易行的黄天顺，私下卖了些盐，被日本人拉去打个半死，差一点掉了脑袋，商行内外被抄了几遍，老本赔了个精光不说，连家产也被掠了去。不得已，白金升硬着头皮找到宪兵司令部请愿，司令官梅邪根本不理他那一套，说他只管治安，这些事情要等河野回来，河野去了什么地方，什么时间回来？而且还要层层报批，批不批？批多少？总之是个没影的事！
翻译官路延迟把白金升送出院子，低声说：“这事您老就不要再出头了，梅邪根本没有把中国人当成人，平常还没事找事地杀人，别说有了借口了。您老回去也劝下我岳父，这事别让他搀和，天蹋压众人，事管多了会惹祸上身的。”白金升对他轻蔑地“哼”了一声：“你还知道你是吕家的女婿！”说完拂袖而去，走了几步又忍住气拐了回来，对路延迟说：“你跟日本人在一起，就不能递个话？就不能让人给你留点念想？”路延迟忙摇头，“小日本不通人性，说不对就得挨耳光，再重一点就得——”说着用手在自己脖子上抺了一下，停了一下又讨好地说：“不过——日本人虽然横，也有软肋。洛阳四家洋商分别与日本皇室、军部、政要等，都有着家族和各种关系，这些梅邪是十分清楚的，如果……”白金升不想听他这些不沾边的话，瞪了他一眼：“啰唆了半天，等于没说！”
白家干了几辈子盐业，这种事情闻所未闻，白金升也只得唉声叹气、束手无策。可那边吕长更可真的闹了起来，一大早城里城外的装运行业全都歇了业，大半个豫西的货物流通顿时瘫痪，紧接着就是罢市，路无遗人。最先坐不住的是四家日本商行：“三菱洋行”“松井货栈”“福田粮庄”“渡边日棉”。这短短的三个月利润，比他们十年赚的钱都多，这一下子停了下来，心痛地捶胸顿足。四个人闯进宪兵司令部，把梅邪骂了个狗头喷血，临走还把茶几掀翻，茶具摔碎了一地。梅邪忍辱顺从，不停地鞠躬，不停地重复着“实在对不起。”梅邪敬重他们，更多的是惹不起他们，且不说他们都是大日本侵华战争的功臣，有的因体弱多病，有的因多处伤残，即便现在退了役，仍在为帝国做着贡献，其家族势力在军界、政界更是要职显赫。恼羞的梅邪把这种压抑的怒火全部撒向中国人，先把在日本商行里“不干活”的十几个中国人，抓起来重重地打了一顿，然后告诉他们，如果再不复工，就杀了他们和他们的全家。接着又在“十字街”砍了几个人的头，罪名是与皇军对抗的反日分子。又把为首的吕长更等几个人关进了宪兵队，撂下狠话：“不干活地，通通的死啦死啦地！”路延迟战战兢兢地为岳父求情，梅邪说，吕长更身为大日本帝国朋友的亲戚，理当为*****出力献策，反而图谋不轨与皇军作对，要不是看路延迟的面子，早就把他给杀了！路延迟壮着胆子说，杀他一个自然不在话下，可吕家装卸行在这方圆几百里从事这个行业的人，不说一万至少也有八千，而且都是些青壮年劳力，一旦反了起来，或投国军或投八路岂不是更加麻烦，我的意思是……“哈哈哈！”梅邪不等他往下说，就狞笑起来“人再多也不过是群乌合之众，东亚多少人？中国多少人？大日本才多少人！皇军所到之处，谁不闻风丧胆！”梅邪嘴上这么说，可心里想着后果，河野率部正在豫陕边界激战，后方如果真的出了乱子，自己轻则被撤职，重则剖腹，为天皇尽忠在所不辞，可丢了山本家族百年的荣誉，声名却遗臭百世，便一脸奸笑地对路延迟说，不杀可以，让他亲自去说服吕长更全部复工，否则——梅邪把战刀抽出来又“卡”的一声合进了刀鞘。
路延迟知道岳丈的脾气，自然不敢去劝说，找到小舅子吕六福商量。吕六福手里有了枪，又有日本人撑腰，天天忙着吃喝嫖赌，听说父亲被梅邪抓了，吓出了一身冷汗，也生怕把自己给连累进去，抓耳挠腮了半天，想起来孙木庵和河野关系好，兴许梅邪能看点面子，便和路延迟一同来找孙木庵。
孙木庵用手指叩了半天的桌沿，对俩人说，中国人和日本人关系再好也是白搭，就是河野在，装运行不动弹也不行，人家掂着刀来咱这是干啥的？“那是，那是。”路延迟连连表示赞同，但仍希望维持会能出面和解。
“不过嘛……”孙木庵的手指停止了叩击，两人屏住呼吸等着他往下说，孙木庵却不再说了，起身在屋里来回走了两圈，摊了摊两手说：“这事不比别的事，不过……大家都得作点难，弄得好顺理成章皆大欢喜，弄不好适得其反，说不定还得落下祸事。”路延迟听出孙木庵有门道，就大方地说，只要会长能圆了这场事，钱的问题他们会尽力想办法的。孙木庵说：“现在不是钱的问题，而是日本人怎么下这个台阶，怎样讨得日本人的欢心。”孙木庵是一个铜板掉地上也得沾上四两土的人，这时候不提钱，让路延迟和吕六福一脸迷茫。孙木庵有自己的想法，河野带兵出去打仗，子弹和炮弹可不认人，他能不能回来还在两下。现在一切是梅邪说了算，吕六福充其量是条没有主见的狗，路延迟可不能小看，他在梅邪身边好话赖话都可以说，害人之心有没有不说，防人之心万万不可没有，万一姓路的对自己不满，在梅邪那里给自己垫上几块“黑砖”，别说这个维持会长干不成，还不知道会惹出个什么祸事来呢！孙木庵开始和他俩套起了近乎：“两位大侄子屈驾登门，是看得起我孙某人，我和吕大掌柜虽不敢说是至交朋友，最少也是风雨同舟的兄弟，理当尽我全力。”孙木庵看了路延迟一眼：“要说这事难也难，不难也不难，这要看咱们去怎么做了。”孙木庵故意加重了“咱们”两个字。路延迟听出孙木庵也有事要求于自己，就直着说：“会长不当我们是外人，只管指使就是了。”孙木庵捧起银色水烟壶，“咕嘟咕嘟”吸了一阵子，又拿起银签子仔细挖去烟锅里的烟油腻子后才说：“指使不敢，商量着来倒是真的。这事是由四家日本商行挑起来的，他们现在无非是没有人替他们去扛大包，侦缉队派上几个弟兄，乡下的劳力多的是……”孙木庵的话没有说完，吕六福就叫唤起来：“不行不行，我的人刚一上路，村子里人都跑得差不多了，再说这不是拆我吕家的台吗？让我爹知道了还不活剥了我。这个我不干！”孙木庵故意难为吕六福。然后才对路延迟说：“还有一招可以说是不费吹灰之力，就看路翻译官有没有这个面子？”不等路延迟说话，孙木庵接着说：“倘若能把日本人四个商行的老板请到我这里，摆上一桌上好的酒菜，再让他们到西花楼去尽尽兴，不信他们不去梅邪那里说话，这叫解铃还须系铃人，至于其他的事情嘛……”孙木庵指的是复工问题，“等吕大掌柜出来后再说也不晚。”吕路二人听言，不禁喜出望外。孙木庵又说：“我没有别的意思，请日本商人喝场酒吃顿饭交个朋友，无非是为了以后生意上能活顺些。”二人正要埋怨自己多心，孙木庵紧接着就抖了包袱，语气有板有眼，他说，他是个生意人，自己人的钱可以不赚，但别人钱不赚白不赚，他更希望他们俩能和自己人合伙做生意。他位于城中心十字街西京大菜馆的左右，还有两家大菜馆，北街的“大清水席园”和南大街的“隋唐淮扬楼”，自从他当了维持会长，这两家的反日情绪就带到了生意场上，合起伙来跟他“扛膀子”。吕六福说，砸了他就是了！孙木庵连忙摆手：“这两处可都是能聚钱的钱窝子，搁到谁手里谁发财，如果出钱把他买下来，我和两位贤侄三一三剩一地合伙干，这大半边洛阳城吃喝玩乐的银子可就是咱们的了。”路延迟听出了门道，许愿说，如果吕长更能顺利出来，这个不算啥，在日本人面前说他们有反日嫌疑，这两家老板不被砍头也得弄个倾家荡产。至于宴请四个日本人，路延迟有点为难“俗话说备酒容易请客难，直着说恐怕……”孙木庵对路延迟说，“没有猫不吃腥，日本人提着钱袋子装不进去钱他们能不急？中国人办事讲究个含蓄，你给他们算笔账，关一天吕长更算个啥？可他们一天损失多少钱？看啥划算？就说我维持会愿意出面调解此事，全是为了他们好，还专门备了薄酒以示诚意，如果不灵，我自有下一步棋，咱们来个双管齐下。”
孙木庵急于和日本商行套近乎，更有他的想法和不可告人的秘密，他没有向路延迟和吕六福透漏半点。早些年他去过几趟冀北，那里日本人开的大烟馆可以说是日进斗金，这让爱财如命的孙木庵垂涎欲滴，这可是桩一本万利的买卖，进烟馆的人从不问价钱，点上个烟泡就喷云吐雾，屁股一挪窝就能落下一堆银元。孙木庵回来后准备大干一场，可惜国民政府管得严，只能偷偷暗地里做，想甩开膀子大干又不得不提心吊胆，眼看着进钱的大河变成细流，憋屈的天天唉声叹气，前一阵子听道上人说，日本的几家商行在倒腾这些东西，但不让中国人插手。孙木庵想，如果把日本人手里的这些东西能第一手套过来，或者准予和他们合作，自己再“挂着羊头卖狗肉”行事，这不啥都有了！想到这里，孙木庵眼珠子兴奋地差一点蹦出来，烟锅里冒出来的串串烟圈，已成了哗啦啦流动的真金白银了。
孙木庵的“下一步棋”就是请商会出面，这于情于理于义都说得过去，商会的人对此事早已是急火攻心，作为维持会长他主动出来想办法，白金升就是有再多的想法，也不得不临时抱他这个“佛脚”，连摆桌设宴的饭钱都省了。
白金升得知吕长更被日本人囚禁，一天坐立不安，本想到维持会去想想办法，孙木庵却主动来了。白金升说，这跑腿和日本人打交道的事，让儿子白继昌去办，所花费的钱商会出就是了。孙木庵也没有推让，把时间定在隔天的晚上就走了。
自从二儿子继昌替自己在商会当了“理事”，白老爷子心里一直不安宁，总担心他在外面会出什么事，早上到中午没有见到白继昌的身影，让家里的人去找也没有找到，晚饭后才听到大门响，白金升在门口叫住了儿子，问今天干啥去了？白继昌说到下面的几个铺子去看了看，父亲不想去追问，便把吕长更被囚和孙木庵来的事讲了。儿子似乎早知道了这些，不过脸上还是掠过了一层不同平常的表情，两只手放在一起用力一握，好像在下什么决心。随后安慰父亲说，日本人在洛阳想立柱子支架子，垒个猪舍也得搬几块石头垫墙脚，吕家有三个人为他们办事，警察局、侦缉队还有宪兵司令的翻译路延迟，梅邪再猪头，这事他不能不顾及。白继昌把父亲扶到屋内休息，又说，不过这事不能就这么等着，他会想办法让吕长更们早些出来，说完转身急匆匆地又出门去了。
白金升知道继昌办事稳重，为人低调，而且办什么事从不显山露水，是个胸有抱负成就大事的人。民国十六年，当时只有十八岁的白继昌在武汉上大学，四月末的一天，浑身是伤的儿子跑了回来，哭着对父亲说，大革命失败了，蒋介石杀了人！说罢昏睡了三天才醒来，接后三天两头不在家，问去干什么了也不说。直到院子里树上的石榴裂开了嘴，儿子提出想帮家里做点生意。父亲让他选，他选了白家在城西的粮棉油副业，有时也会跟着押盐队，没有定向地跑上几趟。白金升几次年底盘账，都发现了账面不平，有些项目只亏不盈，问及管事和账房，大家都支支吾吾讳莫如深，白金升心里清楚，只是不去深究，反正这些也动摇不了白家产业的根基，只是担心他被人利用丢了性命，只是常常侧面提醒儿子，现在是国民政府的天下，凡事不可尽着一条道走到底。
白继昌来到“仝记澡堂”联络点，已近午夜过后，这里基本上没有了什么客人，牟大材光着膀子，肩搭毛巾、手提大茶壶来回吆喝着：“来啦——洛阳的青茶、信阳的绿茶，还有溧阳的白茶！”看到白继昌进来又叫了声“来啦——要什么茶就来什么茶！”白继昌冲着他笑了一下，心想，这小子学的倒挺快。戎鹞子躺在热水池内，五体敞开，热毛巾捂在脑门子上，双目微闭，那种悠闲的样子若处无人之地。
仝记澡堂在洛阳丽景苑的院内，也算是老字号了，历史上的丽景苑是个占地三百余亩地的圆形城堡，从隋唐开始，帝王将相们常在这里游乐和议政。城门楼子里面有瓮城、叠关、箭楼、观景台。瀍水从城根流过，成了护城河，以前四门有吊桥，现在早被砖拱桥和水泥桥代替。“丽景苑”最大的特点就是“迷宫”，大门套小门、楼阁连楼阁、房屋厅堂相连。苑内曲径通幽，在石鼓墩上跨过千回百转的溪池，眼前又是一番景色，四季花园簇拥相间、松柏异木接枝交杈，不熟悉的人一下子进来，真还分不出东西南北来。据传武则天乘细雨来此赏荷，看到池内云蒸雾绕，称之为“御香池”。后有趋炎附势者误听女皇所言是“浴香池”，便听了风水大师的指点，在此下打了一口水井，竟然喷出的是地下温泉，武则天龙颜大悦，也就将错就错了，此后再无相同，成为洛阳城里唯一的一处天然温泉处。澡堂老板仝来顺是个八面玲珑的生意人，不管是国民党、共产党还是现在来的日本人，他那眯起的小眼、向两边绽开的嘴角、故意露出的几颗有缺陷牙齿的笑容，永远挂在他那圆圆的、像弥勒佛一样的脸上。进门都是客，全凭“一池水”。
澡堂是个三教九流都来的地方，脱光衣服大家都一样，不分贵贱高低，任凭仝来顺和伙计们推、拿、拍打、搓垢甲。别看仝掌柜整天见的都是些没有“冠冕”的人，其实他心里跟明镜似的，能准确地看透谁是谁，只是千篇一律地奉承对待，没有半点异样反应。两个月前，日本人为了清除这里的守城官兵，飞机炸、大炮轰，使得这里完整的建筑剩下无几。仝记澡堂因为紧靠在城墙下面，整体受损相对比较小。隔着一条胡同的日本宪兵队，也不把这里当作“治安防范区”，反而当成了自家的浴室，前不久，日本人不知道从哪里抢来十几个“两搂粗”的大菜缸，转着圈摆在浴池外面，独享“日式泡澡”的惬意，乍一看，蹲在大缸里洗澡的日本人，个个像头刚被退光了毛的猪，一会儿哭一会儿笑一会儿闹的，或躺在热水里养神，或瞎扯淡地诉说着厌战、想家，或兴奋地谈论着胜利、杀人……
澡堂老板仝来顺是个驼背，不知他是真的直不起腰，还是故意弯着给人看，反正人们说法不一。仝掌柜给戎鹞子和白继昌两人开了个单间，还在铺位的墙上挂了两件皇协军的衣服。然后对二人说：“我这里是世外桃源，你们尽管安安生生地说话睡觉，没有人光着屁股来找事。”万一有事，有我和你们那位在这里帮忙的小伙计招呼。说完关上门，走到大门口把灯笼招牌里的灯熄灭，四周顿时一片漆黑。白继昌是从秦快腿那里得知孙木庵要宴请四家日本商人的事，刚才又从老爷子哪里得到了证实，认为这是破解盐荒和营救吕长更的绝佳机会……两人刚说完事，戎鹞子已是鼾声连连，白继昌看着他笑了笑，爱慕地说了声：“这小子，再急的事到了他这里……”
第二天傍晚，西京大菜馆张灯结彩，迎来四位日本商行的掌柜：“三菱洋行”的社长是个“粽子头”，上尖下宽，说绿不绿、说黄不黄的伤疤脸上，像人用细麻线胡乱勒进去的几条壕沟，里外凹凸。一条袖子里空着，这是他在过长城时，被中国大刀队留下了一只胳膊；“松井货栈”的老板脖子细长，上面青筋暴涨，一句话三咳嗽，好像有颗子弹卡在了肺管中间，上不来下不去；“福田粮庄”的福田先生走路和说话不男不女，他是在一次强奸中国烈女时，被反抗者用剪刀捅破了命根子，过黄泛区时裤裆里生了蛆，军医为他清理时“彻底”了一些；“渡边日棉”的渡边大佐倒是个男人，只是全身的皮肤像条癞皮狗，皱一块紧一块、细一块粗一块，不是发红就是发紫，这是他在中国搞生物化学武器时留下的纪念。
四位知名日本商人，莅临西京大菜馆，着实让孙木庵觉得脸上面子大增，孙木庵没有让商会人过来，知道的人越少，越让人猜不透日本人与他的关系。当然，孙木庵还是请了翻译官路延迟，他知道和日本人该说什么，不该说什么，避免误会。
宴席上的酒菜准备得十分丰富，除了日本人爱吃的生鱼片，其他的应有尽有。孙木庵的菜馆主要以“豫菜”为主，怕日本人吃不惯，还请了洛阳城里会做东洋菜的大厨，专门做了几提盒日本料理送来。从来不拒客的孙木庵，让人在大门上贴了张告示“今日客满，恕不待客”，仅留下十几个必须留下的人，其他人一律哄出门外。一切安排停当，孙木庵仍然觉得还少些什么，他把秦快腿叫过来，指着桌子上两坛“隋唐宫坊”老酒说，我知道日本人怕喝烈酒，喜欢喝清酒，我真是忙中出错，现在着急慌忙地去哪里弄？秦快腿说，什么“清酒”不“清酒”的！咱洛阳到处都是，就是甜米酒换了东洋名字。孙木庵恍然大悟，怪不得河野上次请他喝什么日本酒时，就感觉和“甜米酒”差不多，只是当时自己没有心思细品。孙木庵对秦快腿说：“赶快到十字街去看看谁家有，让他们多送几罐过来。”秦快腿为难地说：“哪边沿街的铺子早被日本人给炸没了，这时候去哪……”孙木庵在原地乱转，急得顿足搓手。秦快腿宽慰道：“兴许别的地方有，院子里不是还有些人吗？不行让他们都分散出去找找？”孙木庵说：“好好好，快点，快点！让他们都出去四处寻寻，谁家有先弄过来救救急，这眼看就要开席了。”